Pier Paolo Pasolini was een Italiaans marxistische filmregisseur, dichter en schrijver. Op 2 november 1975 werd Pasolini vermoord aangetroffen op een strand in Ostia, bij Rome. Veel journalisten dachten vanaf dag één: de moord moet zich afspelen in een duistere politiek-zakelijke situatie, en het seksuele motief heeft er niets mee te maken.

De opnames, uitgevoerd in de zestiende-eeuwse Villa Gonzaga-Zani in Villimpenta en in de Villa Riesenfeld in Pontemerlano in het voorjaar van 1975, van Salò waren erg moeilijk. Tijdens het maken van de film werden ook enkele spoelen van de film gestolen en werd losgeld geëist voor hun teruggave. Er werden liefst eenendertig rechtszaken geopend.