Leerlingen van Salamanca High School in de Amerikaanse staat New York krijgen dit najaar een opvallende nieuwe leerkracht voor de klas.
De humanoïde AI-robot Sally zal leerlingen uit het vijfde en zesde middelbaar begeleiden tijdens lessen programmeren, robotica en artificiële intelligentie. Op zich al bijzonder, ware het niet dat Sally afkomstig is van Realbotix, het bedrijf dat ook eigenaar is van RealDoll, een bekende fabrikant van sekspoppen en zogenaamde "companion robots".
De robot kost ongeveer 57.000 dollar, minder dan het gemiddelde jaarsalaris van een leerkracht in de staat New York. Sally heeft een siliconen huid, realistische gezichtsuitdrukkingen, een menselijke stem met een lokaal accent en kan gesprekken voeren, gezichten herkennen en eerdere interacties met leerlingen onthouden. Volgens de school zal de robot uitsluitend functioneren op een afgesloten netwerk en zijn er uitgebreide beveiligingen ingebouwd om ongepaste of foutieve informatie te voorkomen.
Toch zorgt de samenwerking voor heel wat vragen. Realbotix benadrukt dat de onderwijsafdeling volledig gescheiden werkt van RealDoll en geen technologie, personeel of productie deelt.
Critici wijzen er echter op dat Sally uitgerust is met camera's en microfoons die voortdurend gegevens verzamelen in een klas vol minderjarigen. Daarnaast vragen sommigen zich af of een bedrijf dat zijn reputatie opbouwde met seksrobots wel de ideale partner is om onderwijsrobots te ontwikkelen.
De school verzekert dat Sally nooit menselijke leerkrachten zal vervangen. Al blijft het een opmerkelijke gedachte, jarenlang kregen leerlingen de waarschuwing om niet afgeleid te raken door hun smartphone.
Binnenkort moeten ze zich dus concentreren terwijl een siliconen robot uit hetzelfde bedrijf dat sekspoppen verkoopt, hen programmeerles geeft.
De toekomst is officieel vreemder geworden dan sciencefiction.
