“Ik ben in mijn appartement. Ik ben veilig. Ik hoop dat dit werkt.”
De Amerikaanse Ryan Borgwardt, die zijn eigen dood in scène zette en in het geheim naar het buitenland vluchtte, heeft via een videoboodschap contact opgenomen met de autoriteiten. Wat begon als een zoektocht naar een vermiste man, is uitgegroeid tot een bizarre zaak die de hele gemeenschap in zijn greep hield.
Een verdwenen kajakker
Op 12 augustus 2023 verdween de 44-jarige Ryan Borgwardt tijdens een rustige kajaktocht op Green Lake in Wisconsin, slechts een uur verwijderd van zijn woning waar hij met zijn vrouw en drie kinderen woonde. Zijn gekapseisde kajak werd kort na zijn verdwijning teruggevonden, en zijn auto stond geparkeerd aan de oever. Het leek een ongeluk, maar hoe langer de zoektocht duurde, hoe meer twijfels er ontstonden.
Vissers vonden later zijn hengel en een koffer met persoonlijke bezittingen, waaronder zijn portefeuille en rijbewijs. De lokale autoriteiten startten een grootschalige zoektocht, met behulp van sonarapparatuur, drones en gespecialiseerde honden, maar er was geen spoor van Borgwardt.
De doorbraak: levensverzekering en sporen naar Canada
De zaak begon te kantelen toen de sheriff van Green Lake, Mark Podoll, zijn team vroeg om hun onderzoek in een andere richting voort te zetten. "We moesten echt een andere richting inslaan," vertelde Podoll later aan de pers. Een verrassende doorbraak volgde toen werd ontdekt dat Borgwardt's paspoort vlak na zijn verdwijning gescand was aan de Canadese grens.
Bij verder onderzoek van zijn computer stuitten de onderzoekers op nog meer verdachte informatie: Borgwardt had zijn harde schijf gewist, zijn browsergeschiedenis verwijderd en een grote som van 375.000 dollar opgenomen uit zijn levensverzekering. Het geld was overgemaakt naar een buitenlandse rekening, zijn e-mailaccount was veranderd en hij had contact gezocht met een vrouw in Oezbekistan. Deze aanwijzingen leidden de autoriteiten tot de conclusie dat Borgwardt zijn eigen dood had in scène gezet en via Canada naar Oost-Europa was gevlucht.
De videoboodschap: “ik ben veilig”
Op 11 november, bijna drie maanden na zijn mysterieuze verdwijning, dook Ryan Borgwardt op in een videoboodschap, waarin hij zijn veiligheid garandeerde. "Ik ben in mijn appartement, ik ben veilig, geen probleem," zegt hij vanuit een onbestemde locatie, vermoedelijk ergens in Oost-Europa.
De politie was in staat om Borgwardt te bereiken via een "Russisch-sprekende vrouw", hoewel ze weigerden te bevestigen of deze vrouw dezelfde was met wie hij eerder contact had gezocht. De reden voor zijn vlucht blijft duister, maar volgens de sheriff was er sprake van "persoonlijke dingen" die Borgwardt ertoe bewogen om deze extreme stap te zetten.
Hoe hij zijn eigen dood fakte
Borgwardt heeft aan de autoriteiten uitgelegd hoe hij zijn eigen verdwijning heeft georkestreerd. Hij verstopte een elektrische fiets in de buurt van de bootsteiger, peddelde vervolgens met zijn kajak en een opblaasbootje het meer op, gooide zijn telefoon in het water, draaide zijn kajak om en keerde met het opblaasbootje terug naar de oever.
Van daaruit reed hij 's nachts met zijn fiets bijna 130 kilometer naar Madison, waar hij de bus naar Detroit nam. Van Detroit reisde hij naar de Canadese grens, en vanuit Canada nam hij een vlucht naar Europa.
Het grote vraagteken: waar is hij nu?
Ondanks de recente doorbraak blijft de situatie onzeker. "Het slechte nieuws is dat we nog steeds niet weten waar hij precies is," aldus sheriff Podoll. "En hij heeft nog niet aangegeven wanneer of of hij überhaupt van plan is om naar huis te komen."
Toch blijkt dat Borgwardt spijt heeft van de manier waarop hij zijn familie heeft gekwetst. Hij zou de onderzoekers hebben verteld dat hij had verwacht dat de zoekactie na twee weken zou worden gestaakt. De kosten voor de zoektocht bedragen ongeveer 40.000 dollar, en Borgwardt zal die ongetwijfeld zelf moeten dragen.
Terugkeer voor kerstmis?
Terwijl de zaak nog niet volledig is opgelost, hoopt sheriff Podoll dat Borgwardt alsnog naar huis zal terugkeren. "Het is bijna Kerstmis," zegt de sheriff. "Is er een mooier cadeau voor zijn kinderen dan terug naar huis komen?" De vraag blijft echter of Borgwardt zijn familie, die hij zo zwaar heeft gekwetst, werkelijk weer onder ogen wil komen.
