Terwijl de Rode Duivels zich opmaken voor hun WK-opener tegen Egypte, heeft Thibaut Courtois een uitspraak gedaan die als een mokerslag binnenkomt bij elke Belgische voetbalfan.

De doelman, jarenlang de absolute levensverzekering van de nationale ploeg, liet namelijk verstaan dat dit weleens zijn allerlaatste grote toernooi in het shirt van België kan worden.

En eerlijk? Dat klinkt een pak ernstiger dan velen willen toegeven.

“De kans dat ik niet doorga, is groter dan de kans dat ik wel doorga”, zei Courtois zonder veel omwegen op de persconferentie vandaag in de VS.

De jaren beginnen hun tol te eisen

Courtois is ondertussen 34 en voelt wat elke topsporter vroeg of laat voelt: slijtage. Niet de zware blessures die maandenlange revalidaties vereisen, maar die vervelende kleine kwaaltjes die zich opstapelen en telkens een beetje energie afnemen.

De doelman gaf zelf toe dat die rustperiodes tijdens interlandbreaks tegenwoordig een wereld van verschil maken. Een uitspraak die veel zegt over de fysieke realiteit achter het leven van een topkeeper.

Voor een doelman die week na week onder enorme druk staat bij Real Madrid, waar alleen prijzen tellen, wordt het steeds belangrijker om zijn lichaam zorgvuldig te beheren. Extra rustperiodes tijdens het seizoen kunnen daarbij van grote waarde zijn.

Nieuwe generatie staat klaar

Tegelijkertijd weet Courtois dat België ook voor de toekomst goed gewapend lijkt onder de lat. Met Senne Lammens, Maarten Vandevoordt en Mike Penders dient zich een talentvolle nieuwe generatie doelmannen aan.

Die gedachte kan een eventuele beslissing om afscheid te nemen van de nationale ploeg gemakkelijker maken. De opvolging lijkt immers verzekerd.

Focus volledig op het WK

Voorlopig wil Courtois echter niet te veel vooruitblikken. Alle aandacht gaat naar het WK, waar België rekent op de ervaring en klasse van zijn nummer één.

Ondanks zijn indrukwekkende palmares blijft de doelman opvallend bescheiden wanneer hem gevraagd wordt of hij zichzelf als de beste keeper ter wereld beschouwt.

“Ik word gezien als één van de besten, maar het is niet aan mij om te zeggen dat ik de beste ben. Wat voor mij telt, is dat ik wedstrijden kan winnen voor mijn ploeg wanneer ik op mijn niveau ben.”

Dat niveau zullen de Rode Duivels op dit WK meer dan ooit kunnen gebruiken. Want mocht dit inderdaad het laatste grote toernooi van Courtois in Belgische (loon)dienst worden, dan hoopt heel voetballend België dat zijn nummer één nog één keer het verschil kan maken op het grootste podium van allemaal.