Op het eerste gezicht lijkt Villa Elena, een pittoresk landhuis annex hotel aan de kust van Noord-Griekenland, de perfecte uitvalsbasis voor een rustige vakantie. Maar onder de oppervlakte huist een sinistere realiteit.
Dit ogenschijnlijk vredige toevluchtsoord functioneert in werkelijkheid als een schuilplaats voor Eenheid 29155, een beruchte sabotage- en moordgroep van de Russische militaire inlichtingendienst GROe.
Zware jongens
Eenheid 29155 is geen onbekende in de wereld van internationale spionage en sabotage. De eenheid wordt gelinkt aan diverse high-profile incidenten, waaronder de poging tot vergiftiging van de Russische dubbelagent Sergei Skripal en zijn dochter in het Verenigd Koninkrijk in 2018, en aanvallen die hebben geleid tot het mysterieuze 'Havanasyndroom' onder diplomaten wereldwijd.
Bovendien waren ze betrokken bij het opblazen van wapendepots in Bulgarije en Tsjechië die bedoeld waren voor Oekraïne en Georgië. De activiteiten van de Šapošnikovs bleven niet beperkt tot logistieke steun; ze speelden een cruciale rol in de infiltratie en sabotageoperaties van de eenheid.
Volgens Tsjechische speurders was Elena Šapošnikov het brein achter veel van deze activiteiten. Zij beheerde de operaties, hielp bij de rekrutering van agenten, en zorgde voor de nodige logistieke ondersteuning. Haar echtgenoot Nikolai, die eerder dit jaar overleed, speelde eveneens een belangrijke rol in hun operaties.
Shutterstock
Spionnenhotel
Volgens een onderzoek van de regimekritische Russische nieuwssite 'The Insider' zijn de uitbaters van Villa Elena niet zomaar hoteliers. Elena en Nikolai Šapošnikov, het koppel achter de façade, zijn in werkelijkheid Russische spionnen die sinds de jaren negentig betrokken zijn bij spionageactiviteiten.
Hun verleden strekt zich uit van het aanvragen van politiek asiel in Tsjecho-Slowakije, tot het verkrijgen van valse Tsjechische documenten, en uiteindelijk hun migratie naar Griekenland waar ze hun villa beschikbaar stellen aan medeleden van de beruchte eenheid.
The Insider
Weekendje weg?
Vorig jaar vroegen Tsjechische autoriteiten om de uitlevering van het koppel aan Griekenland, een zaak die nog steeds onder de Griekse gerechtelijke autoriteiten ligt. Ondertussen blijft Villa Elena een monument van de gecompliceerde en vaak verborgen wereld van internationale spionage, waarbij schijn vaak bedriegt.
Opvallend genoeg is het voor toeristen niet mogelijk om een kamer te boeken bij Villa Elena, ondanks de aanwezigheid op boekingsplatforms zoals Booking.com. Dit wijst op de dubbele rol van het etablissement als zowel een hotel voor het publiek als een operationele basis voor spionageactiviteiten.
(foto's: Shutterstock, The Insider, Booking.com)
Booking.com
