De farmaceutische wereld is strikt gereguleerd in Europa en de Vernigde Staten. Voor bedrijven zoals Johnson & Johnson, Pfizer, en Merck, is het regulatieproces intensief en streng. Maar het relatief onbekende Immucura biedt voor enkele tienduizenden euro's dubieuze kankerbehandelingen aan zonder dat ze er veel info over kwijt willen. Een onderzoek brengt bedenkelijke praktijken aan het licht.
Elke nieuwe farma-behandeling of therapie moet door verschillende stadia van klinische testen en goedkeuringen van gezondheidsinstanties zoals de FDA of het Europees Geneesmiddelenbureau (EMA). Elke stap wordt nauwlettend gevolgd en geëvalueerd, met verplichte verantwoording naar overheden en de medische gemeenschap.
Het is een cruciaal proces om de veiligheid en effectiviteit van behandelingen te garanderen en ervoor te zorgen dat we na een pilletje geen licht geven in het donker.
Vrij van regulatie
Daartegenover staat het bedrijf Immucura, dat dentrische celtherapie als kankerbehandeling aanbiedt. Er wordt bloed afgenomen bij patiënten om de witte bloedcellen te isoleren en die na manipulatie opnieuw toe te dienen als een vaccin. Dat zou het immuunsysteem aanwakkeren en de kankercellen doden.
Het bedrijf zegt dat de therapie naadloos aansluit bij traditionele kankerbehandelingen zoals chemo, bestraling en chirurgische ingrepen. En het sluit niet uit dat zijn dendritische celtherapie ook op zichzelf kan werken. Twee Belgische experts spreken dat tegen. Zeker die laatste claim.
Waar bedrijven zoals Pfizer en J&J miljoenen investeren in wetenschappelijke studies en het naleven van strenge wetgevingen, biedt Immucura zijn therapieën aan zonder dat er duidelijke bewijzen zijn van effectiviteit of veiligheid. Zogezegd hebben ze wel 1000 patiënten geholpen.
Verscholen achter ‘bedrijfgeheim’ en ‘intellectuele eigendom van de Duitse zakenman Johannes Ernst Schumacher’ lijkt Immucura zich te verdedigen met vage verklaringen en het ontbreken van publieke transparantie. Maar van rigoureuze klinische testen en officiële goedkeuringen is er weinig te zien.
Shutterstock
Loze beloften
Immucura claimt in zijn brochures opmerkelijke resultaten, zoals een overlevingskans die drie tot vijf keer hoger zou zijn dan bij traditionele behandelingen zoals chemotherapie. Zulke beweringen zijn nergens met wetenschappelijk bewijs gestaafd. Professor Bart Neyns, diensthoofd medische oncologie van het UZ Brussel, noemt dergelijke beweringen "malafide".
Hij wordt bijgestaan in zijn woord door professor Karim Vermaelen van UZ Gent. Die benadrukt ook dat dendritische celtherapie nooit op zichzelf effectief kan zijn zonder bijkomende conventionele behandelingen zoals chemo of bestraling.
Immucura richt zich met hun beloftes op kwetsbare patiënten, vaak met terminale kanker, die wanhopig en bereid zijn om duizenden euro’s te betalen voor een laatste strohalm. De Immucura rekent absurde prijzen, variërend van 40.000 tot soms wel 90.000 euro.
Trafiek in hoop
Het onderzoek van De Tijd, in samenwerking met ZDF, Der Standard, en El País, onthult dat Immucura zijn behandelingen in het geheim aanbiedt via een netwerk van klinieken en partnerpraktijken in verschillende Europese landen. Vaak weten patiënten weinig tot niets over de precieze aard van de behandelingen die ze ondergaan, en zelfs de artsen en medewerkers van Immucura lijken vaak in het duister te tasten.
Het bedrijf weigert informatie te delen over de laboratoria waarmee het samenwerkt. Onderzoek wees uit dat er slechts enkele erkende laboratoria zijn in Europa die dendritische cellen mogen produceren, maar geen daarvan werkt samen met Immucura.
Een voormalige werknemer van Immucura gaf toe dat zij en haar collega's na slechts een minimale training patiënten moesten helpen. En dat zonder enige diepgaande kennis van de therapie of de achterliggende wetenschap. De claim dat de dendritische celtherapie “naadloos aansluit bij conventionele behandelingen” is niet wetenschappelijk ondersteund. Er is geen enkel bewezen voordeel van de therapie ten opzichte van bestaande kankerbehandelingen.
Gezondheidsinstanties in Spanje en Ierland, waar Immucura ook actief is, hebben al boetes en sancties opgelegd aan het bedrijf. Maar dit heeft het niet verhinderd om zijn praktijken voort te zetten. Het gebrek aan effectieve samenwerking tussen Europese landen zorgt ervoor dat Immucura de mazen van de net kan blijven opzoeken. Een klein straaltje hoop uit Belgische hoek. Minister Frank Vandenbroucke wil een wet op dergelijke wanpraktijken. Hoera!
