Abercrombie & Fitch heeft altijd al een controversieel imago gehad, niet perse omdat hun kledij een hoog ‘fils de papa’ gehalte heeft, eerder omdat ze gespierde knapen in bloot bovenlijf aan hun winkels plaatsten. En nu weten we waarom dit een ding was bij het merk. Voormalig CEO Mike Jeffries wordt beschuldigd van mensenhandel. Hij en zijn partner organiseerde luxe feestjes waar jonge, mannelijke modellen onder dwang seks moesten hebben.
Epstein playbook
Wie ooit kleding kocht van A&F, heeft onbewust bijgedragen aan het financieren van seksuele try-outs voor Jeffries en zijn partner Matthew Smith. De Britse publieke omroep BBC bracht vorig jaar het schandaal aan het licht.
In het netwerk, georganiseerd door Jeffries (80) en Smith (61), zouden jonge modellen tussen 2009 en 2015 naar exclusieve locaties in binnen- en buitenland zijn gelokt voor seksuele ontmoetingen met het koppel.
Ze werden hiervoor naar verschillende luxe hotels gevlogen in steden als Venetië, Marrakesh, Londen, maar ook in Jeffries' eigen woning in New York. Vorige week werden Jeffries, Smith en hun tussenpersoon James Jacobson gearresteerd. Jacobson zou zich voorafgaand aan de feesten bezighouden met het selcteren van de jongens, waarna succesvolle kandidaten werden overgevlogen om aan de perverse wensen van Jeffries en Smith te voldoen.
Deze praktijk doet verdacht veel denken aan de modus operandi van Jeffrey Epstein. Hij en zijn vriendin Ghislaine Maxwell lokte op bijna methodische wijze jonge meisjes naar hun villa, en eiland, om ze met geld te overtuigen om seksuele handelingen uit te voeren. Een praktijk die jaren in stand gehouden werd.
Een geoliede machine
De aanklacht stelt dat Abercrombie & Fitch mogelijk onbedoeld bijdroeg aan deze evenementen, met geld dat werd besteed aan cashbetalingen, vluchten, hotels en personeelskosten voor het zogezegde ‘evenementen team’. Klanten van het merk financierden dus indirect het vermeende misbruik van jongens, net uit hun pubertijd.
De bazen van A&F investeerden blijkbaar miljoenen in het onderhoud van dit uitbuitingsnetwerk, dat net zoals sommige van die jongens, draaide zoals een geoliede machine. Getuigen vertelden de BBC dat zij tijdens de feesten onder druk werden gezet om alcohol en drugs te gebruiken, waaronder viagra en spierontspanners. Sommigen gaven zelfs aan dat ze zonder instemming injecties met vloeibare viagra kregen toegediend.
Weigering zou voor de jonge knapen schade berokkenen aan hun carrière bij Abercrombie & Fitch. Veel van de mannen lieten zich daarom overhalen, in de hoop op succes in de mode-industrie. Een van hen beweerde dat hij in Marrakesh in een achterkamer wakker werd na te zijn gevlucht voor Jeffries’ avances, met aanwijzingen dat er drugs in zijn drankje waren gedaan.
Shutterstock
Klokken(spel)luiders
In de aanklacht worden vijftien slachtoffers genoemd, maar de autoriteiten vermoeden dat tientallen jonge mannen betrokken waren bij de uitbuiting.
Jeffries leidde Abercrombie & Fitch van 1992 tot 2014 en transformeerde het merk tot een wereldwijd succes. Maar zijn beleid was controversieel: hij stelde dat de winkels uitsluitend leuke, aantrekkelijke en knappe mensen als klanten en personeel moesten hebben. Alleen knappe, vaak gespierde medewerkers mochten klanten ontvangen, wat de winkelketen een exclusief maar ook bekritiseerd imago gaf.
In 2022 bracht Netflix een documentaire uit waarin Abercrombie & Fitch werd bekritiseerd vanwege discriminerend personeelsbeleid; er zou bijna uitsluitend wit personeel in de winkels hebben gewerkt, terwijl niet-witte medewerkers veelal achter de schermen moesten blijven.
Met deze nieuwe aanklachten komt het merk verder in opspraak. En het bevestigt ook direct waarom de CEO graag constant halfnaakte jonge mannen in zijn winkels had.
