Op 22 oktober 2023 beleefden passagiers en bemanning van een Alaska Airlines-vlucht een moment van pure paniek. Niet omdat een deur van het vliegtuig loskwam, dat was een ander incident. Dit keer probeerde Joseph David Emerson, een voormalig piloot die meevloog in de cockpit, plotseling de motoren van het vliegtuig uit te schakelen. Waarom? De man had de dag ervoor psychedelische paddestoelen gegeten en dacht nog altijd dat hij in een slecht droom zat.
High in de sky
Wat begon als een routinematige vlucht van Everett, Washington, naar San Francisco, Californië, eindigde in een noodlanding in Portland, Oregon, nadat Emerson in een verwarde staat de rode hendels wilde overhalen waarmee de motoren van het vliegtuig uitgeschakeld kunnen worden. Joseph Emerson, een veertiger, was tijdens de vlucht nog onder invloed van psychedelische paddenstoelen die hij tijdens het weekend ervoor gegeten had.
Tijdens dat weekend herdacht hij met vrienden de dood van zijn beste vriend, en dat deden ze met een zakje magic mushrooms. De voormalige piloot legde uit dat die paddo's blijkbaar nog niet helemaal waren uitgewerkt en dat hij tijdens de vlucht overweldigd werd door angst en het gevoel kreeg dat hij gevangen zat in het vliegtuig.
In zijn hallucinogene toestand dacht hij dat het overhalen van de hendels hem zou helpen "wakker te worden". Gelukkig wisten de piloten snel in te grijpen en werd een potentieel rampzalige situatie vermeden. Emerson werd vervolgens in de passagierscabine geplaatst, waar hij later nog probeerde een nooduitgang te openen in een verdere poging om uit het vliegtuig te springen.
Shutterstock
83 Pogingen tot Moord
Na de landing werd Emerson gearresteerd en aangeklaagd voor 83 pogingen tot moord. Hij bracht 45 dagen in de gevangenis door voordat hij op borgtocht werd vrijgelaten. In de dagen na zijn arrestatie keerde de helderheid langzaam terug, en hij beseft nu volledig de ernst van zijn daden en neemt ook de volledige verantwoordelijkheid.
In een openhartig interview met de Amerikaanse zender ABC spraken Joseph en Sarah Emerson over de noodzaak van betere ondersteuning voor piloten met mentale gezondheidsproblemen. Volgens Emerson staan piloten met mentale problemen vaak alleen, aangezien de strenge regelgeving het vrijwel onmogelijk maakt om te blijven vliegen als ze openhartig zijn over psychische klachten of antidepressiva gebruiken.
"Velen zijn niet zo openhartig als ze zouden moeten zijn," aldus Emerson. Dit heeft hem ertoe gebracht, samen met zijn vrouw, een organisatie op te richten die zich richt op het inzamelen van geld om piloten met psychische aandoeningen te helpen. Het incident met Joseph Emerson is een, bijna surrealistisch, voorbeeld van hoe onverwerkte mentale gezondheidsproblemen en de invloed van schijnbaar onschuldige hallucinogene middelen tot levensgevaarlijke situaties kunnen leiden.
