Moord van 50 jaar geleden eindelijk opgelost.
We schrijven 15 augustus 1975 wanneer Gretchen Harrington (8) haar huis in Marple Township, Pennsylvania, verlaat om naar een zomerbijbelkamp te gaan. Ze verdwijnt. Twee maanden later worden haar skeletresten gevonden in het nabijgelegen Ridley Creek State Park. De misdaad blijft vijf decennia lang onopgelost.
Vijftig jaar later krijgt de politie een gouden tip en pakt de dader op. David Zandstra, de pastoor (83) die uitvaart leidde van het meisje (8), blijkt zelf haar moordenaar te zijn. De Amerikaanse justitie meldt in een persbericht dat de 83-jarige Zandstra de moord zou hebben bekend. “Deze man is de ergste nachtmerrie van iedere ouder”.
Onderzoekers merkten op dat er onnauwkeurigheden waren in Zandstra's vroege verklaringen en ze hadden vragen over hoe de pastoor zoveel wist over wat Gretchen die dag droeg, ook al is ze nooit in het kamp aangekomen. Zandstra ontkende destijds iets van de verdwijning af te weten.
Uiteindelijk leidden een interview met een vrouw die in de jaren zeventig bevriend was met de dochter van de verdachte – en haar dagboekaantekeningen uit die tijd – tot een cruciale doorbraak in de zaak. De vrouw liet de politie een dagboek zien dat ze in 1975 bijhield, waarin ze schreef dat de toenmalige predikant twee keer "haar liesstreek had aangeraakt" terwijl ze bij hem thuis logeerde. De vrouw vertelde onderzoekers dat toen ze de dochter van Zandstra vertelde wat er was gebeurd, de dochter antwoordde dat haar vader 'dat soms deed'. In het dagboek is er ook sprake van een poging tot ontvoering door Zandstra.
Volgens de aanklagers was Zandstra een vriend van de familie en zou hij geholpen hebben bij de zoekactie naar Harrington. Hij leidde zelfs de begrafenis van de 8-jarige.
Hij zou uiteindelijk afgelopen week tijdens een ondervraging hebben bekend. Hij vertelde de speurders dat hij – toen 35 jaar – Gretchen een lift had aangeboden. Hij zou haar hebben gevraagd haar kleren uit te trekken, maar dat weigerde ze. Daarop zou hij haar dood hebben geslagen en haar lichaam in een bos hebben gedumpt.
De man was nog altijd pastoor in de Amerikaanse staat Georgia. Hij wordt aangeklaagd voor moord en ontvoering van een minderjarige.
