Waarom heeft een giraffe een lange nek?
De giraffe is door zijn indrukwekkende lengte een vrij opmerkelijk dier. De gemiddelde giraf is tussen de 4,5 en 5 meter lang, mede mogelijk gemaakt door diens nek die zeker voor 2 meter extra lengte zorgt. Grote vraag is natuurlijk: waarom heeft de giraffe zo’n lange nek? In een nieuwe studie komen onderzoekers tot een verrassende conclusie.
De karakteristieke lange nek van de hedendaagse giraf – het hoogste landdier en de grootste herkauwer op aarde – wordt al lang beschouwd als een klassiek voorbeeld van adaptieve evolutie. De heersende theorie is dat competitie om voedsel tot de lange giraffennek leidde. In tegenstelling tot de kleinere concurrenten van de giraffe kan het dier met het grootste gemak de blaadjes uit de toppen van de hoogste bomen eten. Ideaal.
Maar is dat de werkelijke reden? In Zuid-Afrika halen de meeste giraffen hun voedsel inderdaad uit bomen, maar op andere plekken in Afrika is dat anders. En dus hebben wetenschappers ook al eens een andere mogelijkheid geopperd. Zo begonnen onderzoekers te beseffen dat de elegante, lange nek van giraffen eigenlijk dient als wapen. Mannelijke giraffen vechten met elkaar om de vrouwtjes en doen dat door met hun twee tot drie meter lange, zwaaiende nek tegen de zwakke delen van concurrenten te slingeren. Een lange en sterke nek is in zo’n proces natuurlijk mooi meegenomen; want hoe langer de nek, hoe meer pijn je de ander kunt doen.
