Het ooit hoog aangeschreven NRC Handelsblad, tegenwoordig simpelweg NRC, is door de mand gevallen in een schandaal dat de journalistiek doet daveren. Hun correspondent in Spanje, Oumaima Abalhaj, werd betrapt op pure journalistieke fraude: in plaats van echt onderzoek te doen, schreef ze vrolijk verzonnen verhalen met nepquotes en niet-bestaande bronnen.
Neem dat verhaal van juni, waarin Abalhaj beweerde een Spaanse boer te hebben gesproken over datacentra op het platteland. Klinkt geloofwaardig, ware het niet dat de boer in kwestie, ene Chechu uit Villanueva de Gállego, verklaarde haar nog nooit gezien of gesproken te hebben. De verzonnen bronnen kwamen dus rechtstreeks uit haar notitieboekje van de fantasie.
Van kwaliteitskrant naar fake news-fabriek
NRC, onderdeel van Mediahuis (het Belgische concern dat ook Het Nieuwsblad, De Standaard en Gazet van Antwerpen bezit, Abalhaj schrijft/ schreef ook voor Vlaamse titels), profileerde zich jarenlang als kwaliteitskrant. Maar nu lijkt de titel vooral in de categorie fake news thuis te horen.
Toen GeenStijl kritische vragen stelde (“Hoe komt dit artikel tot stand?” “Zijn de bronnen écht gesproken?”), hield de NRC-hoofdredactie voet bij stuk: alles volgens de NRC-code! Jawel, dat heilige boekje waarin hoor en wederhoor, feitencheck en bronvermelding centraal staan. Alleen jammer dat in de praktijk de ‘code’ vooral neerkwam op even iets bij elkaar fantaseren.
Acht artikelen vol fouten
Na intern onderzoek blijkt dat de fraude niet beperkt bleef tot dat ene artikel. Tussen 2022 en 2025 werden zeker acht artikelen betrapt op grove fouten: fabriceren van citaten, niet vermelden van bronvermeldingen, het verzwijgen van familiebanden met bronnen en ander creatief knutselwerk. Kortom: NRC-correspondent Abalhaj leverde eerder literatuur dan journalistiek.
Hoofdredacteur Patricia Veldhuis liet weten: “De betrouwbaarheid van NRC-journalistiek is ons meest kostbare goed. Helaas is dat vertrouwen ernstig beschadigd.” Vrij vertaald: we zijn zwaar genaaid, en ons merk is nu besmet met de term journalistieke fraude.
Mediahuis in crisis
Het Mediahuis-schandaal rond NRC komt op een bijzonder slecht moment. In een tijdperk waarin het wantrouwen in de mainstream media al reuzegroot is, kan de krant dit soort blunders missen als kiespijn. NRC probeerde zich jarenlang te profileren als alternatief voor oppervlakkige nieuwsmedia, maar staat nu zelf te boek als voorbeeld van hoe je het niet moet doen.
