Elke vrijdag van maart coveren we de grootste mysteries en schandalen uit de sportwereld. Vandaag: waarom verruilde Michael Jordan het basketbal op het hoogtepunt van zijn carrière voor baseball? En wat hadden de Looney Tunes ermee te maken?
De Amerikaanse National Basketball Association (NBA) kwam verdacht vaak terug in ons lijstje met complottheorieën in de sportwereld. Vandaar dat we de resterende vrijdagen van maart de grootste NBA-schandalen belichten in chronologische volgorde, met vandaag het verdachte vroegpensioen van Michael Jordan in 1993 en zijn carrièreswitch naar het honkbal.
In oktober 1993 kondigde G.O.A.T. (Greatest - basketballplayer - Of All Time) Michael Jordan aan dat hij met pensioen ging. De 1,98 meter lange shooting-guard domineerde op dat moment al negen jaar lang de NBA bij de Chicago Bulls en had nog maar net een three-peat op zijn naam geschreven, ofwel drie consecutieve kampioenstitels. Deze aankondiging, die één dag voor een trainingskamp met de Chicago Bulls gemaakt werd, kwam als een enorme schok voor de Amerikaanse basketbalwereld, temeer omdat Jordan op dat moment nog maar 30 jaar oud was.
Niet alleen kondigde Jordan aan dat hij zou kappen met basketbal, maar ook dat hij een professionele carrière in het honkbal ambieerde. Zo briljant His Airness was in de ene balsport, zo'n grote flop hij werd in de andere. Jordan speelde een slaggemiddelde van .202 bij elkaar en sloeg in totaal drie homeruns, wat van hem een van de slechtste spelers in de minor league van het Amerikaanse baseball maakte. Amper zeventien maanden na zijn carrièreswitch hield Jordan het dan maar opnieuw voor bekeken en maakte hij een comeback in het Amerikaanse basketbal. Voordat hij in 1998 definitief stopte met basketballen, liet MJ nogmaals een three-peat optekenen, bleef hij het Amerikaanse basketbal domineren en werd hij een grote inspiratie voor vele basketbalfans.
Hoewel MJ zelf als verklaring voor zijn wel erg vroege pensioen meegaf dat hij geen honger meer zou hebben naar het basketbal, staat dat in schril contrast met Jordans bekende intense competitiviteit. De tegenstander verslaan, was niet goed genoeg voor hem. Hij moest en zou hen domineren. En dat deed hij ook, waardoor het mogelijk is dat Jordan uit verveling stopte met basketballen in 1993. Op de persconferentie zou hij het volgende gezegd hebben: "Ik heb altijd benadrukt [...] dat, wanneer ik mijn motivatie en het gevoel iets te bewijzen te hebben als basketbalspeler, zou verliezen, het tijd zou worden voor mij om het basketbal de rug toe te keren." Volgens zijn teamleden was Michael Jordan al enige tijd over een mogelijk pensioen aan het nadenken.
Verder zou de moord op zijn vader, James Jordan, drie maanden eerder zwaar wegen op de sterspeler. James Jordan werd in een wegrestaurant in North Carolina vermoord door twee tieners bij een misgelopen overval. MJ zou een erg hechte relatie hebben gehad met zijn vader, die zelf een grote honkbalfan was en ooit gezegd zou hebben dat hij wenste dat zijn zoon een honkbalspeler was geworden. Michael Jordans carrièreswitch naar het baseball op dat punt in zijn leven was dus waarschijnlijk een eerbetoon aan zijn overleden vader.
Maar er bestaan nog andere theorieën rond Michael Jordans pensioen op het hoogtepunt van zijn carrière en zijn snelle terugkeer naar de sport enkele maanden later.
Tijdens de NBA play-offs van 1991 werd Michael Jordan immers opeens betrapt bij gokpraktijken. Na de halve finale tegen de Philadelphia 76ers in mei van dat jaar, vloog Michael Jordan tijdens een tweedaagse rustperiode naar Atlantic City, waarvan hij pas twee dagen later om 6u30 's ochtends terugkeerde om dan deel te nemen aan de ploegtraining van 10u. Twee jaar later, in mei 1993, maakte Jordan opnieuw een ommetje naar Atlantic City om er te gokken. En dat in het midden van de Eastern Conference Finals, één van de hoogste professionele competities van het Amerikaanse basketbal. Jordan zou tot 2u30 's nachts aan het gokken zijn geweest en keerde amper tien uur voor de volgende wedstrijd terug naar New York. Air Jordan legde later uit dat hij deze tripjes naar Atlantic City maakte wanneer hij te opgefokt was om te kunnen slapen.
Hoewel Jordans voorliefde voor kansspelen al enige tijd bekend was, werd deze in de vroege jaren '90 door de media onder de aandacht gebracht wegens zijn associatie met een paar louche figuren. In december 1991 werd het bekend dat Michael Jordan regelmatig deelnam aan gokspelen met een erg hoge inzet samen met James 'Slim' Bouler. Bouler was al tweemaal veroordeeld wegens cocaïnebezit en stond op dat moment voor een derde aanklacht die hem levenslang naar de gevangenis kon sturen. Ook werd hij verdacht van witwaspraktijken. Toen een onderzoeksteam van de politie Boulers bezittingen in beslag nam, werd er een check van 57.000 dollar van Michael Jordan aan de man teruggevonden. Jordan verklaarde dat hij dat bedrag aan hem verschuldigd was nadat hij van Bouler verloren had bij het gokken op golfwedstrijden. Ook zou hij nog een openstaande schuld hebben staan van pokerwedstrijden en andere kansspelen.
Op 19 februari 1992 werd borgsteller Eddie Dow door vier mannen doodgeschoten in North Carolina. De daders stalen Dows aktetas, die zo'n 20.000 dollar cash bevatte. De vergezellende papieren lieten de mannen echter achter. Onder deze papieren vonden politieagenten fotokopieën van drie checks, ondertekend door Michael Jordan, voor een totaalbedrag van 108.000 dollar. Ook deze tegoeden waren gerelateerd aan kansspelen.
De NBA startte in maart 1992 een onderzoek naar Michael Jordans gokpraktijken. Hoewel de league geen voorschriften had omtrent het gokgedrag van spelers en Jordan ook niet onder verdenking stond door de politie, wilde de NBA er zeker van zijn dat Jordan nooit op professionele basketbalwedstrijden ingezet had. Verder wilden ze zich er ook van verzekeren dat zijn associatie met eerder genoemde louche figuren geen negatieve weerslag zou hebben op de NBA zelf. Na een onderzoek van drie weken werd daarvan geen bewijs gevonden. Nadat Jordan beloofd had dat hij zich niet meer zou inlaten met beruchte gokkers, liet de NBA de kwestie vallen.
Op 3 juni 1993 maakte Richard Esquinas, de algemeen manager van de San Diego sporthal, echter bekend dat Michael Jordan hem 1,25 miljoen dollar verschuldigd was, een schuld die de basketbalspeler opgebouwd had door jarenlang op golfwedstrijden te gokken. Dit bedrag werd volgens Esquinas na onderhandelingen teruggebracht tot 300.000 dollar. In een interview ontkende MJ dat hij Esquinas ooit 1,25 miljoen schuldig zou zijn geweest en enkel het laatste bedrag nog moest betalen. De NBA startte kort daarop een tweede onderzoek en anderhalve week na Jordans uittreding van 6 oktober 1993, kondigde algemeen directeur van de NBA David Stern aan dat het onderzoek afgelopen was en dat Michael Jordan vrij was van alle aanklachten.
Sommigen zien dit als bewijs dat MJ nooit vrijwillig met pensioen ging, maar dat hij daartoe gedwongen werd door bestuursleden van de NBA. Zijn korte carrièreswitch zou een dekmantel geweest zijn voor zijn schorsing wegens gokpraktijken.
Michael Jordans verwoording tijdens de persconferentie over zijn uittreding uit het Amerikaanse basketbal werd onderzocht naar bewijs dat hij een geheime deal gesloten had met David Stern. Jordan zou op een bepaald moment gezegd hebben: "Over vijf jaar, als de Bulls mij dan nog willen hebben, als David Stern mij terug in de league toelaat, maak ik misschien een comeback." David Stern zelf stond erop dat het onderzoek niets te maken had met Jordans pensioen. Hij zei: "Wat de NBA betreft, heeft Michael Jordan niets verkeerd gedaan en ik verafschuw elke implicatie die naar het tegendeel wijst."
De controverse rond Jordans vervroegd pensioen inspireerde de animatiefilm Space Jam van 1996, die een alternatieve verklaring bood voor wat er in de periode tussen Jordans uittreding en comeback gebeurd was. In de film wordt Michael Jordan door Bugs Bunny ontvoerd om hem en de andere Looney Tunes te helpen een basketbalwedstrijd tegen een groepje aliens te winnen. En daardoor zou Jordan opnieuw de smaak van het basketbal te pakken hebben gekregen.
