Het WK Endurance is een tak in de autosport waarbij het draait om het uithoudingsvermogen van mens en machine. Het is vooral een mannenbastion. Het feit dat de 26-jarige Duitse Laura Müller dagelijks haar mannetje weet te staan tussen deze testosteronbommen is des te meer indrukwekkend.
Laura studeerde af aan de technische universiteit van München als ingenieur machinebouw. Maar snel kreeg ze de racemicrobe te pakken en slaagde ze erin om als data-ingenieur aan de slag te gaan bij JS Engineering. Samen met de bekende Vlaamse race-ingenieur Jorge Segers is ze verantwoordelijk voor het technisch aspect voor Racing Team Nederland tijdens het Wereldkampioenschap Endurance.
Tijdens het racen rust er een zware last op haar schouders. Zo moet ze de telemetriegegevens van de auto bestuderen en elk technische probleem onderwerpen aan een grondige diagnose. Na iedere race worden de prestaties van de piloten door haar tot in het kleinste detail geanalyseerd om deze vervolgens te optimaliseren. Samen met het team stippelt ze een strategie uit door middel van simulaties.
De autosport wordt nog altijd geassocieerd met een overdosis aan testosteron. Wat heeft jou aangetrokken tot dit wereldje?
LAURA MÜLLER: "Eerst en vooral: ik ben al van kindsbeen af een enorme Michael Schumacher-fan. Het ging zelfs zo ver dat ik fantaseerde dat ik het tegen hem opnam in een race. De combinatie van competitie en glamour van deze sport sprak me ook aan. Het feit dat ik nu alles werkelijk beleef vanuit het middelpunt en mee bepaal of een team wint of verliest, is uiterst fascinerend. De gedrevenheid en passie van de mensen achter deze sport heeft niets te maken met testosteron. Dat zit gewoon in je, ongeacht het geslacht."
Kan je eens kort beschrijven wat je taak inhoudt?
MÜLLER: "Ik ben een data- en performance engineer. Ik moet er dus voor zorgen dat ieder onderdeel van de wagen werkt zoals het hoort en dat ik het beste uit de coureurs probeer te halen. Om ervoor te zorgen dat een auto perfect rijdt, heb ik nauw contact met alle mechaniekers en ingenieurs om elke aanpassing grondig te overlopen."
Je werkt nauw samen met de Hasseltse race-ingenieur Jorge Segers, geen onbekende naam in de autosport. Hoop je ooit zijn niveau te bereiken?
MÜLLER: "Jorge is uitmuntend in zijn werk en ik mag van geluk spreken dat ik hem heb mogen ontmoeten. Hij opende ooit een seminarie met een quote van W. Edwards Deming: 'Zonder data ben je gewoon een persoon met een mening'. Dat is ook mijn visie. Dankzij hem ontwikkelde ik een passie voor data-analyse en statistieken en ik leer nog elke dag bij. Ik hoop dat ik ooit op gelijke hoogte kom."
Wat is het spannendste en mooiste moment dat je tot nog toe hebt mogen meemaken?
MÜLLER: "Ik wil niet cliché overkomen, maar er gaat niets boven De vierentwintig uren van Le Mans. Ondanks de talrijke problemen tijdens de race slaagden we er toch in op de dertiende plek te eindigen, hetgeen ontzettend goed aanvoelde."
Heb je het gevoel dat jij je meer moet bewijzen dan je mannelijke collega's?
MÜLLER: "Zeker weten! Als vrouw in dit wereldje zijn er slechts zeer weinig mensen die denken dat ik echt gekwalificeerd ben voor dit werk of ze twijfelen dat ik zo ver ben geraakt door enkel hard te werken. Meestal krijg ik opmerkingen dat ik hier ben geraakt vanwege mijn seksleven of mijn uiterlijk. Een vrouw in de racewereld moet zichzelf eerst bewijzen als persoon en nadien pas met haar talent. Maar uiteindelijk stoort het mij niet erg. Door constant onderschat te worden heb ik een betere positie om te starten."
Wat waren de reacties van de coureurs toen ze opeens een mooie juffrouw zagen staan aan de pitstop? Heb je veel last van het typische machogedrag?
MÜLLER: "Zoals ik al eerder zei: ondanks dat er een kleine mentaliteitswijziging is gebeurd de laatste jaren, is er nog steeds veel machogedrag in de pitboxen. Maar geen slecht woord over de coureurs waar ik momenteel mee werk, behalve de gewoonlijke vrouwenmopjes hier en daar. Eigenlijk ben ik zeer tevreden over het hele team van Racing Team Nederland. Ze behandelen me met zeer veel respect en ik voel me enorm comfortabel hier."
Je job vereist lange dagen en veel reizen. Hoe springt je vriend hiermee om?
MÜLLER: "Mijn vriend heeft nooit iets anders gekend, dus hij kan het niet vergelijken met andere dagen. Maar alle gekheid op een stokje: hij is een echte steun en toeverlaat en bovendien zeer geïnteresseerd in mijn werk. Hij probeert zo vaak mogelijk aanwezig te zijn op races. Natuurlijk, een lange afstandsrelatie is nooit gemakkelijk, maar op deze manier wordt het ook nooit echt saai."
Over de afschaffing van de pitspoezen in de F1: een goede beslissing of niet?
MÜLLER: "Ik denk dat het afschaffen van pitspoezen niet veel verandert aan hoe de vrouwen in het algemeen geportretteerd worden in de autosport. Het zou veel meer verschil uitmaken mochten meer vrouwen technische jobs uitoefenen of ook achter het stuur zitten. Dat zijn pas echte rolmodellen voor kleine meisjes. En om eerlijk te zijn: de mooie pitspoezen maakten de sport nu eenmaal aanlokkelijker dan overwerkte, bezwete werklui naast de wagens. Maar wie zegt dat deze aantrekkelijke uithangborden enkel vrouwelijk hoeven te zijn?"
Tot slot: met welke droomauto wil jij wel eens gespot worden?
MÜLLER: "Ik heb een grote voorliefde voor de Porsche 993. Maar ook de Ferrari 250 GTO of de Lancia Delta Integrale zijn echte droomwagens. Ik ben al tevreden met één van deze drie."
