De lange arm van de wet en de ongrijpbaarheid van Dubai.
Het verhaal van Othman El Ballouti leest als een thriller, een waargebeurd misdaaddrama dat de Antwerpse straten doorkruist, zich uitstrekt tot in Dubai en reikt tot de machtige corridors van de internationale drugshandel. Vandaag veroordeelde de correctionele rechtbank van Antwerpen hem bij verstek tot zeven jaar gevangenisstraf voor de invoer van maar liefst 840 kilogram cocaïne. Deze veroordeling is opmerkelijk, want het is de eerste keer dat El Ballouti - die al jaren gezien wordt als een van de zwaargewichten in de Europese cocaïnehandel – daadwerkelijk een straf krijgt.
Van Antwerpen naar Dubai: een crimineel imperium in opmars
Met deze uitspraak wordt El Ballouti niet enkel veroordeeld voor een van de grootste cocaïnesmokkeloperaties in Europa, maar illustreert het ook de enorme invloed die de Antwerpse haven heeft als draaischijf in de wereldwijde drugshandel. De cocaïnelading van 840 kilogram, die via de haven van Antwerpen uit Ecuador werd ingevoerd, was geen eenmalige zet van een handlanger, maar het werk van een man die zijn naam zorgvuldig wist op te bouwen in de internationale onderwereld.
Othman El Ballouti heeft diepe wortels in Antwerpen maar is al jaren gevestigd in het luxe-emiraat Dubai. Vanuit zijn paleisachtige verblijf in de zonovergoten stad van wolkenkrabbers zou hij niet enkel zijn operaties coördineren, maar ook zijn rijkdom en macht verder hebben uitgebouwd. Ondanks het feit dat de Antwerpse autoriteiten al jarenlang pogingen doen om hem via de Verenigde Arabische Emiraten uitgeleverd te krijgen, is dat tot op heden zonder succes gebleven.
Van smokkel naar familiegeheimen: een schaduw die blijft hangen
Wat deze zaak extra kruidt, is dat Othman El Ballouti niet enkel bekendstaat om zijn zakelijke handigheid in de drugswereld. Zijn naam is onlosmakelijk verbonden met een tragisch hoofdstuk in Antwerpen, een hoofdstuk dat de stad opschrikte en de schaduw van de georganiseerde misdaad op pijnlijke wijze blootlegde. Begin 2023 kwam zijn 11-jarige nichtje Firdaous om het leven toen ze werd getroffen door een verdwaalde kogel bij een aanslag in Merksem. Firdaous, dochter van El Ballouti's zus, was het onschuldige slachtoffer van een conflict dat wortelde in de foute wereld waarin haar oom zich begaf. Het meisje werd een symbool van hoe de criminaliteit zich niet beperkt tot de onderwereld, maar ook de levens van onschuldige burgers binnendringt.
Dit was niet de eerste keer dat het drama de familie El Ballouti persoonlijk trof. In 2016 werd Younes El Ballouti, de jongere broer van Othman, ontvoerd door Franse criminelen en een maand lang gegijzeld in een appartement in Parijs. Hoewel hij uiteindelijk wist te ontsnappen, benadrukt het voorval de nauwe en vaak gevaarlijke banden tussen de El Ballouti-clan en de internationale misdaadnetwerken.
De straf: van elf naar zeven jaar cel
Het openbaar ministerie had aanvankelijk 11 jaar gevangenisstraf geëist voor El Ballouti, maar de correctionele rechtbank van Antwerpen legde uiteindelijk een lichtere straf op: zeven jaar gevangenisstraf. Voor iemand van El Ballouti's kaliber, die al zo lang ongrijpbaar is gebleven voor justitie, is deze straf wellicht slechts een tijdelijke tegenslag. Toch is het een belangrijke overwinning voor de Antwerpse politie en justitie, die hem al jaren op de hielen zitten. Zijn rol in de invoer van een lading van bijna een ton cocaïne via de Antwerpse haven was onmiskenbaar. De rechtbank sprak bovendien een verbeurdverklaring uit van vijf miljoen euro, een duidelijke boodschap dat de financiële vruchten van zijn criminele activiteiten eveneens aangepakt worden.
Naast El Ballouti werden ook een aantal van zijn medeverdachten veroordeeld, met gevangenisstraffen die variëren van twee tot vijf jaar. Deze mannen waren allemaal betrokken bij de complexe smokkeloperaties, die gebruik maakten van de infrastructuur van de Antwerpse haven om drugs uit Zuid-Amerika naar Europa te brengen.
De lange arm van de wet en de ongrijpbaarheid van Dubai
Ondanks zijn veroordeling is het nog maar de vraag of El Ballouti ooit zijn straf effectief zal uitzitten. Zijn verblijfplaats in Dubai biedt hem momenteel een schijnbaar onaantastbare schuilplaats. De Verenigde Arabische Emiraten hebben tot nu toe niet meegewerkt aan zijn uitlevering, wat hem in staat stelt zijn operaties – zo wordt vermoed – gewoon verder te zetten vanuit het Midden-Oosten. De Antwerpse autoriteiten hebben meermaals aangedrongen op samenwerking met Dubai, maar hun verzoeken stuiten keer op keer op een diplomatiek pantser.
Het is niet enkel België dat een oogje houdt op El Ballouti. Ook de Amerikaanse DEA is in zijn activiteiten geïnteresseerd en zou zelfs een onderzoek zijn gestart naar zijn rol in de mondiale drugshandel. De vraag is of de internationale gemeenschap ooit voldoende druk kan uitoefenen op de Emiraten om figuren zoals El Ballouti te laten uitleveren.
Een verhaal van macht, misdaad en familie
Othman El Ballouti's verhaal is er een van contrasten: van de rijkdom en luxe van Dubai tot de vuiligheid en bloedvergieten van de Antwerpse straten. Hij is een man die in de bovenwereld weet te bewegen met de finesse van een zakenman, maar in de onderwereld de reputatie heeft van een koelbloedige crimineel. Zijn connecties reiken tot ver buiten de grenzen van België en zelfs Europa, wat hem tot een van de meest gezochte figuren in de internationale drugsindustrie maakt.
