Na een onderzoek van meer dan vier jaar zijn de beroemde - of volgens sommige beruchte - tweelingbroers Peter (69) en Rudolf (69) Marchand, beter gekend als de ‘Marchand Brothers’ of de zelfverklaarde ‘echte keizers van Oostende’ doorverwezen naar de strafrechter. Mediahuis: “Met hen 16 andere beklaagden. Ze worden ervan verdacht liefst 113 miljoen euro crimineel geld te hebben witgewassen.”
De flamboyante Marchand Brothers Peter, Rudolf en Armand (die op 5 mei 2021 overleed en dus niet vervolgd wordt, nvdr.) lopen al vele jaren in de kijker van het gerecht.
Armand overleed thuis in Jabbeke, de jongste van de drie ‘Marchand Brothers’. De zakenman werd net geen 60 jaar en stierf in familiekring. Zijn broers werden op 5 december 1952 geboren.
Armand Marchand werd op 14 december 1961 in Oostende geboren als zoon van wijlen Roger Marchand en Maria Stevens. Hij was de levensgezel van Manuela De Bree. Al van kindsbeen af kampt de zakenman met de zeldzame ziekte van Addison, een aandoening aan de bijnieren.
Armand vormde, samen met zijn oudere tweelingbroers Peter en Rudolf, de ‘Marchand Brothers’. Samen met hun moeder zetten de drie, na het overlijden van hun vader in 1972, diens handel in jukeboxen verder. Ze evolueerden naar flipperkasten, bingo’s en slotsmachines. Later openden ze zeven tabakswinkels, verkochten ze een tijd de appellimonade Appletise en tot een paar jaar terug de cava ‘Don Jaime’. De broers bezitten ook een groot deel van het Europacentrum in Oostende.
De broers kwamen enkele keren in aanraking met het gerecht. In 2012 stelde het gerecht hen buiten vervolging na 16 jaar onderzoek naar fraude. In juni 2019 werden bij hen huiszoekingen gevoerd in het kader van een onderzoek naar internationale witwaspraktijken, dat nog altijd loopt.
De uitvaartplechtigheid van Armand Marchand vond plaats in intieme kring op woensdag 12 mei in de Sint-Blasiuskerk van Jabbeke.
DPG: “De drie begonnen in 1972 met de uitbouw van een eigen zakenimperium aan de kust. Het trio verkocht vroeger jukeboxen en muziekinstallaties en was ook eigenaar van restaurants Fishbone en Moby Dick. Later stortten ze zich op de import en export van onder meer tabak, alcohol en speelautomaten.”
Hun vader deed in die tijd in jukeboxen. Maar hij stierf in 1972, de dag voor zijn 46ste verjaardag. Hartaderbreuk. Rudolf Marchand was nog geen twintig. “We hebben zijn zaak voortgezet. Mama, mijn broers en ik. Maar de beste tijd van de jukeboxen was voorbij, dus zijn we geëvolueerd naar flipperkasten, bingo's en slotmachines.” Ze deden zeven tabakswinkels open, die leefden van de Britten.
The sky werd pas echt the limit toen ze de licentie kochten van frisdrank Appletise en die later voor veel geld doorverkochten aan multinational Coca-Cola, dat het product in de markt zette als het huidige Appletiser. Sinds 1991 betrekken de Marchand Brothers de bovenste verdieping van het Europacenter. Op de 34ste verdieping zitten ze verheven boven Oostende, en zo gedragen ze zich ook.
Na een jaar onderzoek viel het gerecht op dinsdag 18 juni 2019 binnen op locaties in Brugge, Knokke en Oostende, waaronder dat dakappartement van de broers in het Europacentrum. Dat is nog steeds in beslag genomen. Het bleek een onderzoek te zijn van het parket in Veurne naar grootschalige witwaspraktijken. Dat kwam er nadat Peter Marchand in een bankkantoor in Brussel betrapt werd met een sporttas vol zwart geld.
Dat dakappartement is The Mansion, zijn torenappartement op het 34ste, waar hij woonde met zijn oude moeder. Keizerin Maria. Marchand groeide om de hoek op, waar nu café De Klokke is.
De beide broers, nog tien andere personen en zes vennootschappen worden nu doorverwezen naar de strafrechter op verdenking van witwassen en deel uit te maken van een criminele organisatie. Ze zouden in opdracht van Engelse en Ierse criminelen, die het geld vermoedelijk verdienden met illegale sigaretten, ponden hebben gewisseld in een bankkantoor in Brussel en daarna de euro’s terug hebben gebracht naar het Verenigd Koninkrijk. Witwassen dus. En dat voor een bedrag van liefst 113 miljoen euro.
Mediahuis: “Ze worden niet vervolgd voor de handel in namaaksigaretten waar ze eventueel als tussenpersoon fungeerden voor het zoeken naar opslagplaatsen. Die zaak werd afgesplitst naar de FOD Financiën Douane en Accijnzen. Die hield eerder ook al een openbare verkoop van liefst 28.320 in beslag genomen flessen cava Don Jaime, het merk dat de Marchand Brothers lanceerden.”
De advocaten van de twee resterende Marchand Brothers en de andere beklaagden willen voorlopig weinig kwijt. “We zullen de zaak ten gronde pleiten voor de strafrechter”, zegt meester Joachim Meese, die optreedt namens Peter Marchand, in de media. Hij wordt gezien als hoofdverdachte en zat vier maanden in voorhechtenis.
Peter Marchand zou de feiten grotendeels toegeven maar zou stellen dat hij onder druk werd gezet door de criminelen in het Verenigd Koninkrijk, die banden zouden hebben met terreurorganisatie IRA. De zaak tegen de 18 beklaagden werd vandaag doorverwezen door de raadkamer naar de strafrechter in Veurne. Ze wordt wellicht volgend jaar gepleit.
In ieder geval is het niet de eerste keer voor de Marchand Brothers dat ze naar de rechtbank moeten. In 1996 werd al eens een zaak gestart tegen hen wegens miljoenenfraude met alcohol en tabak en witwassen. Uiteindelijk sleept de zaak liefst zestien jaar lang aan en werden ze in 2012 buiten vervolging gesteld.
Mediahuis: "Door het lange talmen was de inkt op vele documenten intussen onleesbaar geworden. Een pijnlijke zaak voor het gerecht en de Belgische Staat als burgerlijke partij, die zo 1,5 miljoen euro misliep. Ook de 174.000 euro kosten voor het onderzoek moest de Staat ophoesten."
