Vannacht wordt namelijk TESS gelanceerd: een super-ruimtetelescoop waarvoor het idee al in 2006 ontstond.
In 2006 staken enkele private financierders, Google en The Kavli Foundation de koppen bij elkaar. Ze wilden een satelliet ontwikkelen waarmee het heelal veel verder kon onderzocht worden wat toen mogelijk was. De kans is namelijk reëel dat er in die onmetelijke ruimte nog planeten zijn die op onze aarde lijken en waar mogelijk leven aanwezig is. NASA zag het echter niet zitten dat anderen in de ruimte gingen neuzen en ze trokken het project naar zich toe. In 2015 begon uiteindelijk de bouw van satelliet TESS.
TESS is nu helemaal klaar en zal vannacht in Florida gelanceerd worden. De satelliet moet in staat zijn om planeten op te sporen die tot zo’n driehonderd lichtjaren van ons verwijderd zijn. NASA verwacht er veel van.
“TESS opent de deuren voor een heel nieuw soort studie”, aldus hoofdonderzoeker Stephen Rinehart. “TESS zal ongeveer 200.000 heldere sterren onderzoeken. Als zo’n ster knippert, dan duidt dat op een planeet die voorbijkomt. We verwachten duizenden nieuwe planeten te vinden, waarvan er allicht honderden vergelijkbaar zullen zijn met de onze.”
Misschien zullen er zelfs planeten ontdekt worden waar leven mogelijk is: “Waterdamp op een kleine, rotsachtige planeet is een indicator van bewoonbaarheid. Omdat het leven zoals we het kennen vloeibaar water nodig heeft. We moeten ook onderzoeken of er zuurstof aanwezig is, plus andere gassen als methaan, stikstofmonoxide en misschien wel waterstofsulfide.”
TESS is uiteraard onbemand – zo ver in de ruimte is er immers straling waarbij de gemiddelde mens het niet lang zou uithouden – maar alle bewegingen zullen nauwlettend in de gaten worden gehouden vanop aarde.
