Onderzoekers van de Boston University School of Medicine, de National Emerging Infectious Diseases Laboratories in Boston, het Cleveland Clinic Florida Research and Innovation Center en de Harvard Medical School hebben een bijzonder risicovol experiment met coronavirussen gedaan.
Dat onderzoek werd uitgevoerd in een BSL 4-lab, meer bepaald het Boston University's National Emerging Infectious Diseases Laboratories (NEIDL), een van de 13 bioveiligheidsniveau 4-laboratoria in de VS.
De term biosafety level (afgekort tot BSL) wordt gebruikt om het niveau van voorzorgsmaatregelen te specificeren in ruimtes waar gewerkt wordt met biologische stoffen. In de Verenigde Staten heeft het CDC de niveaus gespecificeerd. In de EU zijn dezelfde niveaus gespecificeerd in een richtlijn.
In de nasleep van de COVID-19-pandemie werd het BSL-4-onderzoek van NEIDL naar ebola gepauzeerd om 'experimenten' met de COVID-19-infectieziekte mogelijk te maken.
Ze hebben er meer bepaald de spike (stekeleiwit) van de huidige Omikron-variant verbonden aan de oorspronkelijke Wuhanvariant van SARS-CoV-2. Het is een typisch voorbeeld van gain of function-onderzoek (GoF) en dan specifieker enhanced potential pandemic pathogen (ePPP) onderzoek.
De onderzoekers vonden dat deze ‘chimaera’ (een monsterlijk wezen uit de Griekse mythologie, samengesteld uit delen van meerdere beesten) extreem dodelijk is.
Professor Shmuel Shapira, een vooraanstaand wetenschapper in de Israëlische regering, verklaarde al boos in de media: 'Dit onderzoek zou volledig verboden moeten worden, het is als spelen met vuur.'
Gain of function-onderzoek - wanneer virussen doelbewust worden gemanipuleerd om besmettelijker of dodelijker te zijn - wordt immers door velen beschouwd als de oorsprong van Covid-19.
In de paper schreven de onderzoekers: 'Terwijl Omikron doorgaans een milde, niet-fatale infectie veroorzaakt, brengt het Omikron S-dragende (S van spike) virus ernstige ziekten toe (bij de proefdieren) met een sterftecijfer van 80 procent.'
De onderzoekers verklaarden dit sterftecijfer dat, hoewel het spike-eiwit verantwoordelijk is voor infectiviteit, veranderingen in andere delen van de structuur de dodelijkheid van het virus bepalen.
Ze ontdekten ook dat die hybride stam vijf keer meer virale deeltjes produceerde dan de oorspronkelijke Omikron en dat het virus de longen van de dieren veel meer aanvalt dan Omikron (dat zich eerder richt op de bovenste luchtwegen).
Het Wuhan Institute of Virology (WIV) deed gain of function-onderzoek naar vergelijkbare stammen voordat het virus in de stad opdook.
Prof. David Livermore, hoogleraar microbiologie aan de Britse Universiteit van East Anglia, vertelde DailyMail.com: 'Gezien de grote kans dat de Covid-pandemie is ontstaan uit de ontsnapping van een door het laboratorium gemanipuleerd coronavirus in Wuhan, lijken deze experimenten extreem onverstandig.'
Niettegenstaande de hoge veiligheidsvereisten en strenge veiligheidsprocedures kan het gebeuren dat labomedewerkers besmet raken met de biologische stoffen waarmee ze werkten. Ook kan het zijn dat die uit het labo ontsnappen. De Amerikaanse American Biological Safety Association houdt hiervan een lijst bij. Zo raakten sinds 1970 54 mensen besmet met brucella en 9 met ebola, in sommige gevallen met de dood tot gevolg.
Een van de hypotheses van het ontstaan van het Covid-19 virus is dat het zou ontsnapt zijn uit een BSL-4 labo in Wuhan.
