Competitiehervorming wordt juridische veldslag: Bouchez, Van Duysen en co. trekken ten strijde tegen ‘illegale bevoordeling’ van beloftenploegen.
Het profvoetbal ligt opnieuw onder vuur, dit keer niet door wat er op het veld gebeurt, maar door wat er in de achterkamers beslist werd. De geplande competitiehervorming van de Pro League – met achttien eersteklassers, de afschaffing van de play-offs en de structurele verankering van U23-ploegen in 1B – is uitgedraaid op een juridische veldslag. Drie clubs – Francs Borains, Lokeren KSC en Seraing – hebben een klacht ingediend bij de Belgische Mededingingsautoriteit. En wie springt er luid op de barricades? Niemand minder dan MR-voorzitter en Francs Borains-preses Georges-Louis Bouchez. Met veel bravoure, verbale scherpte én een juridisch precedent onder de arm.
Jong Genk degradeert, maar blijft tóch? “Onwettig en een schande”
De aanleiding voor de juridische bom: de beslissing om de beloftenkern van Racing Genk, die sportief gezien degradeerde naar het amateurvoetbal, tóch in tweede klasse te houden. In het nieuwe competitieformat blijven U23-ploegen structureel behouden in 1B, ongeacht sportieve prestaties. Bouchez noemt het bij HLN “illegaal” en “een aanslag op de sportieve geloofwaardigheid”. Hij haalt een eerder precedent boven: in 2020 hield de Belgische Mededingingsautoriteit Waasland-Beveren in eerste klasse toen de coronacrisis het seizoen afbrak. De redenering toen? Beloftenploegen die niet kunnen promoveren of degraderen, ondermijnen de eerlijke concurrentie.
En laat dat nu net de situatie zijn die vandaag gecreëerd wordt: “Als we deze logica doortrekken, zijn Jong Genk en andere U23-ploegen een structureel obstakel voor sportieve gelijkheid,” aldus Bouchez. “Ze eindigen laatste, maar blijven wél in de reeks. Dat is geen hervorming, dat is een farce.”
“Startpremies? Chantage.”
De hervorming wordt gesausd met financiële stimuli: U23-ploegen betalen jaarlijks een startpremie van 1 miljoen euro om in 1B te mogen blijven voetballen. Maar volgens Lokeren-voorzitter Hans Van Duysen is dat bedrag een doekje voor het bloeden. “Dat bedrag werd vroeger ook al betaald, alleen konden ze toen nog degraderen,” zegt hij. “En bovendien is dat miljoen niet geïndexeerd, terwijl dat bij de gewone ploegen wél het geval is.”
Daar stopt het niet. De Pro League dreigt nu zelfs met het afschaffen van die premie als de hervorming strandt. “Dat voelt als regelrechte financiële chantage,” zegt Van Duysen. “Met het mes op de keel wordt er een oneerlijk format doorgeduwd, en dat terwijl traditionele clubs investeren in hun sportieve toekomst.”
Dat Jong Genk als hekkensluiter wél mag blijven, terwijl ploegen zoals Lokeren of Seraing degraderen ondanks betere prestaties, gaat volgens Van Duysen in tegen elk sportief principe. “Het is alsof je een marathon loopt, maar onderweg ineens te horen krijgt dat de eerste vijf kilometer niet meetellen voor sommige lopers. Absurd.”
Politieke strijd in het stadion
Bouchez schuift ondertussen openlijk het argument van mededinging naar voren. “Het gaat hier niet enkel om voetbal, het gaat om gelijkheid en transparantie binnen een gesubsidieerd en gereguleerd ecosysteem,” zegt hij. “Als Jong Genk zomaar mag blijven, is dat concurrentievervalsing. En laat dat nu net zijn waar de Mededingingsautoriteit voor bevoegd is.”
Hij vreest bovendien dat de nieuwe opzet het hele ecosysteem rond het Belgisch voetbal zal aantasten. Minder sportieve spanning, voorspelbare formats en een dalende interesse van het publiek. “Dit format is geen hervorming maar een commercialisering op maat van de topclubs, zonder rekening te houden met sportieve logica. Het is een wurgcontract voor de rest.”
Tv-deal in gevaar?
De klacht van de drie clubs kan op termijn ook grotere financiële gevolgen hebben. Als de Mededingingsautoriteit de hervorming afkeurt, dreigt de lucratieve tv-deal van meer dan 90 miljoen euro met streamingplatform DAZN op de helling te komen. Bouchez is daar minder bang voor: “Er is een bestaand contract. Maar wat wel bedreigd wordt, is de geloofwaardigheid van ons product. Als we niet oppassen, wordt het Belgisch voetbal een voorspelbare toneelvoorstelling met geregisseerde eindes. Dan haken fans én sponsors af.”
Beslissing verwacht voor seizoenstart
De juridische behandeling zou drie tot vier weken in beslag nemen. Voor de aftrap van het nieuwe 1B-seizoen op 8 augustus moet er dus duidelijkheid zijn. Maar één ding is duidelijk: wat voor de Pro League een ‘logische hervorming’ is, wordt door een deel van het Belgische voetbalveld gezien als een politieke ingreep, een financiële wurggreep en een sportieve achteruitgang in één.
En waar je Georges-Louis Bouchez ziet opduiken, weet je: dit wordt geen zondagswedstrijd. Dit wordt verlengingen mét rechtszaken.
(Fotomontage: Didier Lebrun / Photonews)
