De boomlange acteur Peter Mayhew stierf dinsdagavond thuis in Texas. De Brit werd bekend voor de iconische rol van Chewbacca. Mayhew die 2,21 meter lang was, speelde de de grote harige Wookiee in de oorspronkelijke Star Wars-trilogie. In 2005 was hij nog eens te zien in Revenge of The Sith. Nog eens tien jaar later dook hij terug op in The Force Awakens. Dit zou zijn laatste film worden, hij geeft de legendarische rol door aan Joonas Suotamo. Hij krijgt nog wel een vermelding op de aftiteling van The Last Jedi uit 2017 als ‘Chewbacca-adviseur’.
Hij zat de laatste jaren in een rolstoel en had moeite met lopen. Het vertolken van de rol was daardoor niet langer meer mogelijk. In 2015 hadden we nog een interview met Peter Mayhew. Hij was toen in Gent aanwezig, maar mocht toen nog niet te veel vertellen over The Force Awakens. Dit was de grote terugkeer van Star Wars en dit ging gepaard met veel geheimzinnigheid. Chewie is één van de populairste figuren uit de bekende sci-fi saga. Dat bleek nog maar eens toen we eerder dat jaar de tweede teaser voor Star Wars VII te zien kregen. Op het einde van de trailer krijgen we enkele seconden Harrison Ford en Peter Mayhew, als Han Solo en Chewbacca in beeld te zien. “Chewie… we’re home”, meer hadden de fans niet nodig om wereldwijd uit hun dak te gaan!
Peter zit neer als we hem ontmoeten. We zijn een beetje teleurgesteld dat we niet kunnen zien hoe groot hij nu eigenlijk is. Wanneer we hem de indrukwekkend grote hand schudden beseffen we dat wel degelijk Chewie voor ons zit. De assistent van Peter drukt ons nog eens duidelijk op het hart dat we geen enkele vraag over The Force Awakens mogen stellen. Blijkbaar is er een strikte de geheimhouding opgelegd aan alle acteurs.
Peter, hoe is George Lucas bij jou terechtgekomen voor de rol van Chewbacca?
Peter: Ik werkte als jonge kerel in een ziekenhuis in Londen. Men zocht voor de film Sinbad and the Eye of the Tiger een grote kerel. Iemand van de make up-afdeling had een artikel over mensen met grote voeten gelezen en was zo bij mij terechtgekomen. Na die eerste filmervaring ben ik terug in het ziekenhuis gaan werken maar diezelfde mensen waren me niet vergeten. Toen George op zoek was naar een grote persoon voor Darth Vader en Chewbacca, kwamen ze weer bij mij terecht. Ik werd dus uitgenodigd voor een auditie bij George Lucas!
Hoe verliep dat eerste gesprek met George?
Peter: Ik zat te wachten in zijn bureau. Aan de muur hingen verschillende tekeningen van de Star Wars-karakters. Ik vond Chewie toen nog gewoon op een bruin tapijt lijken. Plots stond George voor mij samen met de producer Gary Kurtz. Geoge keek me aan en zei “ik denk dat we hem gevonden hebben!” De hele casting duurde nog geen 10 minuten. Enkele uren later zat ik al bij de kostuumafdeling het bruine tapijt te passen. Twee weken later was het echte, op maat gemaakte, pak klaar. Vanaf dan ging allemaal heel snel. George is echt iemand die weet wat hij wil. Hij luistert veel naar de mensen met wie hij samenwerkt, dat werkte aangenaam.
Weet je nog wanneer je voelde dat Chewbacca echt tot leven kwam?
Peter: Toen ik het pak aantrok en het masker opzette wist ik dat het in orde zou komen. Het pak heeft verschillende lagen en voelde figuurlijk goed aan. De eerste scène die ik moest doen was met Jabba the Hutt. De scène heeft niet de originele cut gehaald, maar zit wel in de extended-editie. Het was allemaal zeer vreemd. Chewie zou niet praten dus was het vrij snel duidelijk dat bewegingen klein en groot zeer belangrijk zouden zijn.Hij moest overkomen als een intelligent wezen. De kijkers moesten hem geloven. M’n tweede scène was in de Mos Eisley cantina. Toen ik even rondkeek werd het me duidelijk dat Chewie het normaalste karakter was op de set. Het voelde niet meer vreemd aan om daar met zo’n pak te staan acteren.
Ik had geen idee of George me goed vond als Chewie. Maar een week later stond ik nog steeds op de set dus ging er vanuit dat ik goed bezig was. Als ik de beelden terugzag bekeek ik het vanuit Chewie zijn perspectief. De mensen zien mijn ogen maar hebben nooit het beeld dat ik had. Het was een beetje vreemd om dan het uiteindelijke totaalbeeld te zien.
Hadden jullie toen al door dat Star Wars zo’n succes zou worden?
Peter: Nee, niemand kon toen vermoeden dat het zo groots zou worden. We wisten dat het goed was maar dit… nee, dat hadden we niet verwacht. Er was zelfs veel scepticisme bij de medewerkers. Wat we toen nog niet doorhadden, George misschien al wel, was dat de film bij alle leeftijden populair zou worden. Er zit zo goed als geen gruwelijke beelden in. Perfecte familiefilm dus!
Verwacht je dat de The Force Awakens ook weer zo’n succes gaat worden?
De assistent springt recht op en legt ons nog eens uit dat we zeker geen vragen over de nieuwe Star wars mogen stellen.
Oké, een andere vraag. Heb je de fans de laatste decennia zien veranderen?
Peter:De fans zijn er altijd geweest. Nu zijn er wel veel meer mogelijkheden om ze te ontmoeten via conventies zoals deze. Ik krijg regelmatig een vliegtuigticket in m’n handen en dan vertrek ik zonder te weten waar ik juist verwacht word. De fans zijn steeds beleefd en vriendelijk geweest. Ze zien Chewie als een grote teddybeer en daar kan ik best met leven.
Word je herkend op het straat, zijn er veel Chewie groupies?
Peter: I'm a pretty big guy, dus verstoppen is niet echt mogelijk. Nee, ik val direct op tussen de massa. Wereldwijd zijn er meer dan genoeg fans die weten wie ik ben. Het duurt nooit lang voor iemand naar me staat te wijzen. In de luchthaven in Texas, waar ik woon, kennen ze me allemaal. De veiligheidsmensen vragen geen identificatie meer, maar vragen: “Hey Peter naar waar vlieg je vandaag?" Ik krijg meer dan voldoende aandacht, en ook van de vrouwelijke fans, geloof me!
We weten dat je deze vraag elke keer krijgt maar was het nu echt warm in het pak?
Peter: Ha ja dat is een vraag die veel mensen bezig blijft houden. Wel, toen we in Noorwegen waren voor opnames (voor Star Wars: Episode V The Empire Strikes back) was het zo koud dat iedereen van de crew graag mijn Chewie-pak had aangetrokken. Dat was de enige keer dat het niet te warm was! Je kan je voorstellen hoe warm het pak in de woestijn was!
Hoe was het om onlangs terug weer samen te werken met al je collega’s zoals o.a. Harrison Ford? Heb je contact met hen gehouden?
De assistent slaagt een beetje rood uit maar we maken hem duidelijk dat dit niet echt een vraag over de nieuwe Star wars film is.
Peter: Veel van de acteurs zie ik op conventies wereldwijd en het klikt nog steeds goed. Met Harrison heb ik al van het begin een goede band. Dat was ook belangrijk om de juiste chemie op de set te krijgen tussen Chewie en Han Solo. Het is niet zo dat we elkaar regelmatig zagen maar dat was ook niet nodig.
Na zoveel jaar terug in de rol van Chewbacca kruipen was dus geen probleem?
Peter: Nee, als ik het pak aantrek is Chewie volledig terug. Maar meer kan ik daar niet over zeggen.
Echt geen vraag over The Force Awakens?
Peter: Nee sorry jongens…
(Interview: Yves en Freek)
