Duitse nazi’s gingen in 1944 aan de haal met de Madonna met kind van Michelangelo uit de Onze-Lieve-Vrouwekerk in Brugge. De Madonna met kind, ook bekend als de Brugse Madonna, is een marmeren beeldhouwwerk gemaakt door Michelangelo van Maria met het kind Jezus.
Tijdens de terugtrekking van de Duitse troepen in 1944 werd het beeld in de nacht van 6 op 7 september door Duitsers opgehaald en, gewikkeld in een matras, in een vrachtwagen met het Rode Kruisembleem weggevoerd, samen met nog een tiental schilderijen uit dezelfde kerk. Via Nederland kwam de zending in Duitsland aan.
In 1945 werd het beeld teruggevonden in een zoutmijn in het Oostenrijkse Altaussee. Het lag nog steeds op die matras. Midden 1945 kwam de Madonna naar België terug, en na eerst een paar maanden te zijn tentoongesteld in het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten in Brussel (en het nadien ook in het Provinciaal Hof in Brugge), keerde het op 12 november 1945 terug naar de Brugse Onze-Lieve-Vrouwekerk. George Clooney vond het verhaal zo straf, dat hij het in 2014 verfilmde: The Monuments Men.
De Brugse Madonna werd samen met 6.750 andere kunstwerken opgeslagen in een oude zoutmijn in Altaussee in Oostenrijk. Altaussee is een gemeente in de Oostenrijkse deelstaat Stiermarken, en maakt deel uit van het Bezirk Liezen.
Bedoeling was de kunst later onder te brengen in een Führermuseum in de stad Linz. “De toegang tot de zoutmijn werd door de SS voorzien van dynamiet”, vertelt de Brugse stadsgids Bob Warnier in KW. “Toen de Amerikaanse soldaten arriveerden, werden de kunstschatten gelukkig niet vernietigd omdat plaatselijke Oostenrijkse arbeiders het ontstekingsmechanisme van de springtuigen gesaboteerd hadden.”
Luc Coulier, voorzitter van de kerkfabriek van de Onze-Lieve-Vrouwekerk in Brugge, eveneens in KW: “Overigens is het mede dankzij de West-Vlaamse Lilian Baels, de tweede echtgenote van Koning Leopold III, dat de Madonna nagenoeg ongeschonden uit een zoutmijn nabij Salzburg gehaald werd. Op het einde van WO II verbleef het Belgisch vorstenpaar in een kasteel vlakbij. Samen met het Oostenrijkse verzet kon Lilian verhinderen dat die zoutmijn opgeblazen werd. Maar tijdens het transport van het beeld naar België werd de neus van de Madonna wat beschadigd.”
