De 28-jarige Argentijnse voetballer Emiliano Sala verdween 21 januari met zijn privévliegtuig van de radar. Wat er precies gebeurd is, blijft voor onderzoekers en speurders een raadsel. Of de aanvaller bij Cardiff City ooit nog teruggevonden zal worden, is twijfelachtig. Wie nog op onverklaarbare wijze in rook opging, lees je hier.
Emiliano Sala had nog maar net zijn contract bij Cardiff City getekend, toen zijn privévliegtuig met hem aan boord plots van de radar verdween. Sala had zijn vrienden nog angstige Whatsapp-berichtjes gestuurd, waarin hij zijn nakende verdwijning voorspelde. Sindsdien ontbreekt van hem elk spoor.
Doorheen de geschiedenis zijn er wel meer bekende personen op onverklaarbare wijze van de aardbol verdwenen. Wij zochten de meest raadselachtige even op.
Topiltzin Ce Acatl Quetzalcoatl
Hoewel ze in de 10e eeuw nog niet over de moderne opsporingsmiddelen beschikten, laat staan over apparaten die constant precies je locatie bepalen, blijft het een raadsel hoe een van de grote Aztekenkoningen is kunnen verdwijnen. Volgens de legende stichtte Topiltzin Ce Acatl Quetzalcoatl, ofwel Onze Prins I-riet Gevederde Slang, in het jaar 968 de stad Tōllan, wat later de hoofdstad van het Tolteekse Rijk zou worden. De man vergeleek zichzelf graag met de Azteekse god Quetzalcōātl, waardoor later de verhalen over de koning en de mythen over de godheid wel eens door elkaar geslagen werden. Nadat de heerser door zijn broer Tezcatlipoca, ofwel Rokende Spiegel, van de troon werd gestoten, vertrok hij met zijn slangenboot richting oosten, dreigend dat hij ooit weer de Aztekentroon zou veroveren. Er werd van hem niets meer vernomen, tot in 1519 Hernán Cortés opeens voet aan wal zette. De Aztekenkoning was weergekeerd!
Mary Celeste
Of en hoe de tien bemanningsleden van het koopvaardijschip Mary Celeste aan hun einde zijn gekomen, is één van de grootste mysteries van de zee. Het schip vertrok op 7 november 1872 vanuit New York naar Genua, met 1.701 vaten spiritus aan boord. Een maand later, op 5 december 1872, werd het schip op 510 mijl ten westen van Gibraltar aangetroffen. Leeg. De zeilen deels aan flarden, maar zonder sporen van geweld. De sextant was verdwenen, maar het logboek van de kapitein, die nooit zonder vertrekt, lag nog in de kajuit. De enige reddingssloep van het schip was verdwenen, een gebroken kompas werd teruggevonden op de achterplecht. Van de opvarenden ontbrak elk spoor. Er werd nooit meer iets van hen vernomen.
Ambrose Bierce
Deze Amerikaanse schrijver, satiricus en journalist kreeg de bijnaam Bitter Bierce wegens zijn sardonische, kritische schrijfstijl. Hij is voornamelijk bekend om zijn satirische woordenboek The Devil's Dictionary. Over zijn verdwijning in 1914 lopen de meningen uiteen. Zeker weten onderzoekers dat de man er in oktober 1913 op uittrok om een tocht langs de slagvelden van de burgeroorlog te maken. Zijn wegen leidden hem langs het Mexicaanse El Paso, dat in die tijd gebukt ging onder de revolutie van Pancho Villa, één van de bekendste en meest legendarische leiders van de Mexicaanse Revolutie. Bierce sloot zich als journalist aan bij de revolutionairen en nam zo deel aan de Slag bij Tierra Blanca. Op 26 december 1913 schreef hij vanuit Chihuahua een laatste brief aan zijn vriendin en een aan zijn nicht Lora:
"Vaarwel. Als je hoort dat ik tegen een Mexicaanse muur ben gezet en aan flarden geschoten, besef dan alsjeblieft dat ik denk dat dat een tamelijk goede manier is dit leven te verlaten. Het is beter dan ouderdom, ziekte en een val van de keldertrap. Een gringo te zijn in Mexico... Ah, dat is euthanasie"
Sommigen denken dat Bierce begin 1914 door Pancho Villa zelf doodgeschoten werd na een ruzie om goud, drank of strategie. Anderen denken dat hij op 11 januari 1914 het leven liet in de slag bij Ojinaga. Zijn lichaam werd nooit teruggevonden.
Percy Fawcett
Het verhaal van ontdekkingsreiziger Percy Fawcett werd door diens nakomelingen in boekvorm uitgegeven. Exploration Fawcett werd samengesteld aan de hand van dagboeken en aantekeningen die de avonturier van zijn expedities meebracht naar Engeland. Van de man zelf ontbreekt echter sinds 1925 elk spoor. Op 29 mei 1925 stuurde Fawcett nog een telegram naar zijn vrouw, waarin hij meldde dat hij en zijn gezelschap op het punt stonden onontgonnen terrein te betreden in het zuidelijke Amazonegebied, in hun zoektocht naar een verloren stad, waarnaar Fawcett verwees als "Z". Nadat ze de zuidelijke zijrivier Xingu wisten over te steken, werd er niets meer van hen vernomen. De jaren daarop werden er nog expedities georganiseerd om hen terug te vinden, maar die leverden niets op. Wel kwamen er bij die tochten ongeveer 100 mensen om het leven. Vermoedelijk werden Fawcett en zijn gezelschap gedood door indianen. Sommigen geloven echter dat de man zijn geheugen kwijt was geraakt, en nog verder leefde aan het hoofd van een kannibalenstam.
Joseph Force Crater
De Amerikaanse rechter Joseph Crater verdween op 6 augustus 1930, nadat hij na een avondje op restaurant in een taxi was gestapt. De man maakte zich echter verdacht toen bleek dat hij vlak voor zijn verdwijning halsoverkop van een reis teruggekeerd was, een aantal documenten meegenomen had, spullen van zijn bureau had doen verdwijnen en een aanzienlijk bedrag in cheques had geïnd. De politie en de media stonden voor een raadsel: was hij vermoord, er met een andere vrouw vandoor, of betrokken bij allerlei duistere praktijken? In 1939 werd Crater uiteindelijk dood verklaard. Ter zijner ere werd de uitdrukking to pull a Crater uitgevonden, wat zoveel wilt zeggen als 'verdwijnen om te voorkomen dat je ergens de verantwoordelijkheid voor moet dragen'.
Amelia Earhart
Amelia Earhart verwierf in 1932 wereldwijde faam toen ze als eerste vrouwelijke piloot solo over de Atlantische Oceaan vloog. In januari 1935 vloog ze als eerste persoon solo over de Grote Oceaan. Bij haar poging in 1937 om als eerste vrouw de aarde rond te vliegen, verdween ze van de radar. De eerste tussenstop die zij en haar navigator Fred Noonan zouden maken, was op het eiland Howland, waar speciaal voor de recordpoging een landingsbaan was aangelegd. Dat eiland lag op 4.110 km vliegen. Maar na 1.300 km, ter hoogte van de Nukumanu-eilanden, verloren ze alle contact met de operatoren. Recent onderzoek toont aan dat Earhart en compagnon weinig ervaring hadden met radionavigatie en daardoor zonder het te beseffen van hun koers waren afgeweken. Vermoedelijk stortten ze wegens brandstofgebrek uiteindelijk in zee. Anderen denken dan weer dat Earhart en Noonan een noodlanding maakten op het onbewoonde eiland Nikumaroro, waar ze uiteindelijk omkwamen. Weer anderen denken dat ze een noodlanding maakten op het Japanse eiland Saipan, waar ze door de lokale bevolking gevangen werden genomen en vervolgens op verdenking van spionage werden geëxecuteerd.
Henri Van Straten
Ook in onze contreien stond het volk voor een raadsel na de verdwijning van een publiek figuur. Henri Van Straten was een Vlaams kunstenaar, die behoorde tot de Vijf die na de Eerste Wereldoorlog de Vlaamse houtsnijkunst nieuw leven inbliezen. Hij was ook medeoprichter van het tijdschrift Lumière. In september 1944 besloot de artiest een lange wandeling van Antwerpen naar Kalmthout te ondernemen, waar hij echter nooit aankwam. Vermoedelijk kwam hij onderweg om het leven in het bombardement op Merksem.
Harold Holt
Harold Edward Holt, een Australisch politicus en de zeventiende premier van het land, verdween op 17 december 1967 toen hij nabij Portsea in Victoria in zee dook. Rond zijn verdwijning bestaan verschillende wilde theorieën. Een Brits journalist gelooft dat de premier eigenlijk een agent in dienst van de Chinese veiligheidsdienst was en door een Chinese onderzeeër aan boord is genomen. Anderen geloven dat Holt door de CIA omgebracht werd, omdat hij de Australische troepen uit Vietnam wilde terugtrekken. Een Australische journalist vermoedt dan weer dat de man zelfmoord pleegde, omdat hij met ernstige problemen kampte op privévlak.
Lord Lucan
Het verhaal van deze Britse Lord leest als een misdaadthriller. De man leefde al enige tijd gescheiden van zijn vrouw, toen zij en haar kinderen in 1974 in de kelder van hun echtelijke huis het levenloze lichaam van hun kindermeisje, Sandra Rivett, aantroffen. Aangezien de meid dezelfde bouw en hetzelfde kapsel had als Lucans echtgenote, ging de vrouw ervan uit dat hij eigenlijk háár wilde vermoorden, maar zich in de donkere kelder vergist had. Zij dacht hem nog in het huis te zien rondwaren en vluchtte een bar in. Lord Lucan zou diezelfde dag nog een goede vriendin en zijn moeder opgezocht hebben, maar verdween daarna spoorloos. De man had zijn paspoort en rijbewijs achtergelaten, maar zijn auto werd later verlaten en onder de bloedvlekken teruggevonden. Lucans echtgenote ging ervan uit dat haar man enige tijd nadien zelfmoord gepleegd had door van een veerboot te springen, maar zijn lichaam werd nooit gevonden. Zijn kinderen bleven ervan overtuigd dat hij nog in leven was. In 1999 werd hij uiteindelijk dood verklaard, pas in 2015 kreeg Lucans oudste zoon de toestemming om een overlijdensakte op te laten maken.
