Zelfs de allergrootste blijkt niet perfect te zijn. Lionel Messi (38), wereldkampioen, achtvoudig Ballon d'Or-winnaar en levende legende, deed in de podcast ‘Miro de Atras’ een opvallende bekentenis uit de boeken.

Messi groeide op in Rosario en verhuisde als tiener naar Spanje om door te breken bij FC Barcelona. Spaans volstond. Op het veld sprak hij met zijn voeten, naast het veld met zijn moedertaal. Engels? Dat was iets voor later.

“Ik had geen goede opleiding en heb geen Engels geleerd als kind. Ik had wel tijd om ervoor te studeren, en net daar heb ik spijt van. Ik was dom.”

Na de middelbare school ging alle focus naar voetbal. Eerst bij Newell's Old Boys, daarna bij Barcelona. De klas maakte plaats voor het trainingsveld.

Taalbarrière op het hoogste niveau

Doorheen zijn carrière botste Messi meermaals op een taalbarrière. Interviews, commerciële afspraken, ontmoetingen met internationale sterren of zakenmensen: Engels werd steeds belangrijker.

Vandaag speelt hij bij Inter Miami CF in de Verenigde Staten, waar Engels de voertaal is. Die verhuis heeft hem nog meer doen beseffen wat hij gemist heeft. “Ik ben in mijn leven verschillende belangrijke mensen tegengekomen, maar wanneer ik met hen probeerde te praten, voelde ik me buitengesloten”, geeft hij toe.

Levensles voor zijn kinderen

Die ervaring vertaalt hij nu in advies aan zijn kinderen. “Zorg eerst voor een goede opleiding. Studeer en wees voorbereid. Vandaag hebben ze die kans, en die mogen ze niet laten schieten.”

Sportief op topniveau

Ondanks zijn gebrekkige Engels draait het sportief nog altijd uitstekend. Afgelopen december kroonde Messi zich met Inter Miami tot kampioen van de Major League Soccer (MLS) en werd hij verkozen tot meest waardevolle speler van de competitie.

Dit seizoen begon minder rooskleurig. De eerste wedstrijd van de nieuwe jaargang ging met 3-0 verloren tegen Los Angeles FC. Maar als iemand weet hoe hij moet terugkomen, dan is het Messi wel. Alleen dat Engels? Dat blijft voorlopig zijn moeilijkste tegenstander.