Na maanden van revalideren en opnieuw opbouwen heeft Roméo Lavia eindelijk weer minuten gemaakt in de Premier League. De 22-jarige middenvelder van Chelsea vierde zijn terugkeer met een invalbeurt van een kwartier tegen Arsenal. Ondanks de nederlaag liet hij meteen flitsen van zijn klasse zien, voldoende om de hoop op een WK-selectie opnieuw aan te wakkeren?

Lavia stond sinds november aan de kant na een quadricepsblessure die hij opliep in de Champions League-wedstrijd tegen Qarabag FK. Wat aanvankelijk een afwezigheid van ongeveer een maand leek te worden, draaide uit op een revalidatie van vier maanden.

Meer blessures dan wat anders

Het is intussen een bekend verhaal in Londen: blessures blijven hem achtervolgen. Sinds zijn overstap naar Chelsea FC miste hij al 98 wedstrijden. In meer dan tweeënhalf jaar tijd speelde hij nog geen enkele volledige match voor de club.

Chelsea pakte zijn revalidatie dit keer “anders” aan: extra fitnesswerk, een stapsgewijze veldintegratie, zelfs virtual reality om hem mentaal klaar te stomen voor het moordende tempo van de Premier League.

Allemaal prachtig. Maar virtual reality kan je spieren niet sterker maken dan ze zijn. En de realiteit is dat Lavia’s lichaam voorlopig nog altijd vaker ‘nee’ zegt dan ‘ja’.

Coach Liam Rosenior blijft optimistisch. Hij ziet een speler die dicht bij een basisplaats staat. “Ik denk dat hij dicht bij een basisplaats staat”, aldus Rosenior, die bewust geen concrete datum op zijn terugkeer als titularis wil plakken. “We hebben zijn revalidatie anders aangepakt en hopelijk blijft hij nu fit eens hij fit is.”

En dan is er nog Rudi Garcia

De bondscoach moet binnenkort knopen doorhakken. Interlands tegen de Verenigde Staten (28 maart) en Mexico (1 april) komen eraan, als voorbereiding op het WK van deze zomer. Een fitte Lavia zou een extra optie zijn op het middenveld, zeker nu ook Youri Tielemans sukkelt.

Op 28 maart zou het bovendien exact drie jaar geleden zijn dat Lavia zijn eerste, en tot dusver enige, cap verzamelde voor de Rode Duivels. Toeval of een symbolisch moment voor een comeback?