Het einde van een tijdperk.
Het is officieel: de Spaanse tennislegende Rafael Nadal, 38, zet een punt achter zijn imposante carrière. Na jaren van fysieke strijd met zijn lichaam, neemt de man die ooit de gravelkoning werd genoemd, afscheid van het professionele tennis. Met maar liefst 22 Grand Slam-titels op zijn palmares, waaronder twee keer de Australian Open, twee keer Wimbledon, vier keer het US Open en een ongelofelijke veertien keer Roland Garros, blijft de impact van Nadal in de tenniswereld onmiskenbaar.
Blessures en terugkeer
De laatste jaren waren een opeenstapeling van blessures voor Nadal. Ondanks enkele operaties en zijn niet aflatende pogingen om terug te keren naar zijn glorietijden, bleek het herstel steeds moeilijker. Het is dan ook geen verrassing dat de roep om zijn pensioen steeds luider werd. Na elke wedstrijd klonk de vraag: "Wanneer is het zover?" Nadal zelf gaf in een zucht toe dat hij het zat was om steeds weer met die vraag geconfronteerd te worden. Nu heeft hij zelf het antwoord gegeven, en daarmee is het speculeren voorbij.
Afscheid van een legende
Met de afscheid van Nadal komt er ook een einde aan een tijdperk in de tenniswereld. Na het vertrek van Roger Federer een paar jaar geleden, blijft met Novak Djokovic nog maar één speler over van de legendarische ‘Big 3’. In een emotionele videoboodschap verklaarde Nadal: “Het was een moeilijke beslissing, maar dit is het juiste moment om een einde te maken aan een lange en succesvolle carrière, die ik nooit had durven dromen.” Hij reflecteert op de uitdagende laatste twee jaren waarin hij niet zonder pijn kon spelen en benadrukt dat alles in het leven een begin en een einde heeft.
Dankbetuigingen aan familie en rivalen
“Het is met een vol hart dat ik de tenniswereld bedank, mijn medespelers en rivalen,” voegde hij toe. “Ik heb momenten beleefd die me voor altijd zullen bijblijven. Een speciale dank aan mijn familie: mijn moeder voor haar onvoorwaardelijke steun en opofferingen, en mijn vrouw, die altijd aan mijn zijde stond. Thuiskomen en mijn zoontje zien opgroeien, dat is wat me de kracht gaf om door te blijven gaan.”
Een laatste optreden
Nadal zal nog deelnemen aan de Davis Cup met Spanje van 19 tot 24 november, maar dat wordt zijn laatste optreden als professioneel tennisser. “Ik kijk ernaar uit om een laatste keer de kleuren van mijn land te vertegenwoordigen. Het voelt alsof de cirkel rond is, want in 2004 was die finale een van mijn eerste successen als professional.” Een afscheid dat de tenniswereld nog lang zal herinneren.
(Foto: screenshot YouTube/Australian Open TV)
