Het werd al een paar keer voorzichtig gesuggereerd, maar nu is er ook hard wetenschappelijk bewijs. Een nieuwe studie, gepubliceerd in Nature door onderzoekers van het Imperial College London, 'Cross-reactive memory T cells associate with protection against SARS-CoV-2 infection in COVID-19 contacts', toont de beschermende rol van de T-cellen tegen een infectie met SARS-CoV-2.
Terwijl eerdere studies hebben aangetoond dat T-cellen geïnduceerd door andere coronavirussen - ondermeer onschuldige verkoudheidsvirussen - SARS-CoV-2 kunnen herkennen, onderzoekt de nieuwe studie voor het eerst hoe de aanwezigheid van deze (geheugen) kruisreactieve (cross-reactive) T-cellen op het moment van SARS-CoV-2-blootstelling van invloed is of iemand al dan niet besmet raakt.
Dr. Rhia Kundu, eerste auteur van de studie: "Blootstelling aan het SARS-CoV-2-virus resulteert niet altijd in infectie, en we willen graag begrijpen waarom. We ontdekten dat hoge niveaus van reeds bestaande T-cellen, gemaakt door het lichaam wanneer de persoon geïnfecteerd werd met andere menselijke coronavirussen zoals verkoudheidsvirussen, kunnen beschermen tegen COVID-19-infectie.”
De studie begon in september 2020 toen de meeste mensen in Engeland uiteraard niet waren gevaccineerd tegen SARS-CoV-2. Het ging om 52 mensen die samenwoonden met iemand met een PCR-bevestigde SARS-CoV-2-infectie en die daarom aan het virus waren blootgesteld. De deelnemers deden PCR-tests aan het begin, 4 en 7 dagen later, om te bepalen of ze een infectie ontwikkelden.
De onderzoekers ontdekten dat er significant hogere niveaus van deze kruisreactieve T-cellen waren bij de 26 mensen die niet geïnfecteerd raakten, vergeleken met de 26 mensen die wel geïnfecteerd raakten. Deze T-cellen richten zich op interne eiwitten in het SARS-CoV-2-virus, in plaats van het spike-eiwit op het oppervlak van het virus, om de mensen te beschermen tegen infectie. T-cellen vormen een onderdeel van ons adaptieve immuunsysteem. Ze zijn verantwoordelijk voor de cellulaire immuniteit.
Professor Ajit Lalvani, senior auteur van de studie en directeur van de NIHR Respiratory Infections Health Protection Research Unit bij Imperial in de media: "Onze studie levert het duidelijkste bewijs tot nu toe dat T-cellen geïnduceerd door verkoudheidscoronavirussen een beschermende rol spelen tegen SARS-CoV-2-infectie. Deze T-cellen bieden bescherming door eiwitten in het virus aan te vallen, in plaats van het spike-eiwit op het oppervlak.”
Lalvani tot slot: "Het spike-eiwit staat onder intense immuundruk van vaccin-geïnduceerde antilichamen die de evolutie van vaccin-ontsnappingsmutanten stimuleren. Daarentegen muteren de interne eiwitten die het doelwit zijn van de beschermende T-cellen die we hebben geïdentificeerd veel minder.”
