Stel je voor dat vier mannen (uiteraard, geen vrouwen) in een achterlijk Luxemburgs plaatsje aan politiek zouden doen buiten medeweten van de regering? Niet echt democratisch en een sterk staaltje van kwalijke achterkamertjespolitiek.
Toch is dat gebeurd in de jaren 80. Vanaf 1982 kwamen Fons Verplaetse (gouverneur van de nationale bank), Hubert Detremmerie (de bank BAC), premier Wilfried Martens en Jef Houthuys (vakbond ACV) regelmatig in het Waalse dorpje Poupehan (nabij Bouillon) bijeen om te overleggen hoe het verder moest met België.
Verplaetse had in Poupehan met de zuurverdiende centjes verdiend bij de Nationale Bank een bouwvallig huisje gekocht dat hij opknapte. In dat huisje werden de vergaderingen gehouden.
In 1969 werd kleermaker Jef Houthuys verkozen als nationaal voorzitter van het ACV, in opvolging van August Cool.
De BAC, in het Frans COB en daarom vaak met BACOB aangeduid, is de vroegere bank van de christelijke arbeidersbeweging in België.
Uit de verklaringen van Houthuys vlak voor zijn overlijden blijkt dat "de vier van Poupehan” elke beslissing van de regering vooraf (!) bespraken, en elk op hun terrein steunden.
Zo liet Houthuys zijn vakbond de besparingen van de jaren tachtig slikken, maar het was ook na een geheime vergadering van de vier dat Wilfried Martens aanvaardde om een roomsrode coalitie te leiden. Houthuys vertelde vlak voor zijn overlijden daaromtrent dat hij inderdaad aan politiek heeft gedaan en dat hij er trots op is.
De eerste bijeenkomst van de vier dateert van na de devaluatie (een waardevermindering van de Belgische frank ten opzichte van de andere munten) van februari 1982. Houthuys: "In dat godzalig Waals dorp is het hele herstel begeleid, bediscussieerd en bijgestuurd, aldus Houthuys. "Er is daar tussen ons een vriendschap ontstaan die sterker was dan alles wat ik ooit heb meegemaakt.”
Op de vraag hoe het dan kwam dat de regering in 1987 is gevallen over de kwestie Happart, zonder haar werk af te kunnen maken, verklaarde Houthuys: "Happart was slechts een voorwendsel. Begrotingsminister Verhofstadt was de echte schuldige. De pretentie van da joenk konden wij niet meer slikken.”
Wilfried Martens en Hubert Detremmerie overleden enkele jaren geleden. Met het overlijden van Verplaetse midden oktober 2020 is het laatste lid van "de bende van Poupehan" overleden.
