Je zit op een terrasje ergens aan het Gardameer. De ober vraagt met een breed Italiaans accent of je nog een glas wijn wilt. Plots klinkt een doodgewone vraag alsof George Clooney ze persoonlijk heeft ingefluisterd. Of je bent op vakantie in Zuid-Frankrijk en de vrouw aan de bakkerij zegt met haar charmante Franse tongval dat je stokbrood zo meteen klaar is. Je begrijpt nauwelijks de helft van wat ze zegt, maar dat maakt het misschien net aantrekkelijk. Toeval? Helemaal niet.
Psychologen weten al langer dat accenten een verrassend grote invloed kunnen hebben op hoe aantrekkelijk we iemand vinden. En dat heeft veel minder met de taal zelf te maken dan je misschien zou denken.
Je brein houdt van iets nieuws
Mensen zijn van nature nieuwsgierig. Ons brein reageert positief op dingen die afwijken van wat we elke dag horen en zien. Psychologen spreken van het novelty effect: iets wat nieuw of ongewoon is, trekt automatisch onze aandacht.
Een buitenlands accent doet precies dat. Het klinkt anders dan de stemmen die we dagelijks horen op het werk, in de supermarkt of bij de bakker. Daardoor wordt iemand vaak spontaan interessanter. Niet omdat die persoon objectief knapper is, maar omdat ons brein denkt: hé, dat is nieuw.
Dat verklaart trouwens ook waarom Belgen vaak vallen voor een Italiaans of Spaans accent, terwijl een Italiaan misschien net gecharmeerd raakt door een Vlaams accent. Wat exotisch is, hangt volledig af van wie luistert.
Vakantie zet je hersenen op romantische stand
Dat accenten vaak zo onweerstaanbaar lijken, heeft nog een andere verklaring. De meeste mensen komen ermee in aanraking tijdens hun vakantie.
En laat vakantie nu net de periode zijn waarin we ontspannen zijn. We slapen beter, hebben minder stress, genieten van lekker eten en zijn veel ontvankelijker voor nieuwe indrukken. Ons brein koppelt dat heerlijke vakantiegevoel vervolgens onbewust aan de mensen die we daar ontmoeten.
Met andere woorden: misschien is het Italiaanse accent op zich niet eens zo verleidelijk. Misschien word je gewoon verliefd op de combinatie van zon, vakantie, pasta, wijn en een ober die met veel armgebaren "Buona sera" zegt.
Waarom vrouwen zo vaak vallen voor Italiaans
Opvallend genoeg eindigt Italiaans in internationale onderzoeken bijna altijd bovenaan wanneer vrouwen gevraagd wordt welk accent ze het aantrekkelijkst vinden.
Dat heeft volgens psychologen verschillende oorzaken.
Italiaans klinkt melodieus. De taal kent veel variatie in toonhoogte en wordt vaak met veel expressie gesproken. Bovendien heeft Hollywood het Italiaanse accent jarenlang gekoppeld aan passie, romantiek en charisma. Denk aan charmante filmsterren, romantische vakanties in Toscane of stijlvolle mannen op Vespa's die moeiteloos lijken te flirten zonder daar veel moeite voor te doen.
Het accent is dus niet alleen een manier van spreken. Het is ook een pakket aan beelden en verwachtingen dat we er onbewust bij cadeau krijgen.
En mannen? Die smelten vaak voor Frans
Bij mannen zien onderzoekers dan weer opvallend vaak een voorkeur voor een Frans accent.
Ook dat is geen toeval.
Frans wordt al eeuwen geassocieerd met elegantie, mode, parfum en romantiek. Parijs wordt niet voor niets de stad van de liefde genoemd. Die culturele bagage nemen we onbewust mee wanneer we iemand Frans horen spreken.
Zelfs wanneer een vrouw gewoon vraagt waar het station is, klinkt dat voor sommige mannen plots alsof ze een liefdesverklaring uitspreekt.
Opnieuw geldt: het is niet alleen de taal die aantrekkelijk is, maar vooral alles wat ons brein ermee associeert.
Zelfvertrouwen klinkt nu eenmaal sexy
Toch draait het niet uitsluitend om vakantie of romantische clichés.
Mensen die een vreemde taal spreken, praten vaak iets trager en kiezen bewuster hun woorden. Daardoor luisteren we aandachtiger. Bovendien durven veel mensen met een buitenlands accent meer oogcontact maken of meer lichaamstaal gebruiken om zich verstaanbaar te maken.
En laat net dat zelfvertrouwen een van de eigenschappen zijn die bijna iedereen aantrekkelijk vindt.
Soms is het accent dus gewoon de verpakking van iets anders.
Hollywood heeft ons een handje geholpen
Onze voorkeuren worden bovendien al van jongs af aan gevoed door films en televisie.
De charmante Italiaan.
De mysterieuze Française.
De stijlvolle Brit.
De vurige Spanjaard.
Het zijn clichés, maar clichés ontstaan zelden uit het niets. Wanneer we tientallen jaren dezelfde beelden voorgeschoteld krijgen, beginnen onze hersenen automatisch bepaalde accenten te koppelen aan aantrekkelijkheid.
Dus... is het accent echt sexy?
Misschien wel. Maar waarschijnlijk nog meer alles wat er rond hangt.
Een buitenlands accent roept avontuur op. Vakantie. Nieuwe culturen. Lekker eten. Zon. Ontspanning. En precies daardoor lijkt de persoon die het spreekt vaak aantrekkelijker dan wanneer je hem of haar op een regenachtige maandagmorgen in de rij aan de kassa van de supermarkt zou tegenkomen.
Of, eenvoudiger gezegd: misschien ben je niet verliefd op dat Italiaanse accent.
Misschien ben je gewoon verliefd op het gevoel dat het je geeft.
