Nu er steeds meer gevallen van apenpokken (monkeypox) in verschillende landen opduiken, beginnen sommige virologen zich toch zorgen te maken. Het is geen extreem gevaarlijke virale ziekte, maar het sterftecijfer in Afrika bedraagt toch zowat 10 procent. Vooral kinderen zijn gevoelig.
De uitbraak van apenpokken begon in het Verenigd Koninkrijk op 29 april met de symptomen van de ziekte bij een Britse inwoner, Henry Hughes, die naar Nigeria was gereisd, waar de ziekte endemisch is. De persoon keerde vervolgens op 4 mei terug naar het Verenigd Koninkrijk en importeerde het indexgeval (patiënt nul) van de uitbraak in het land. Ondertussen dook de ziekte op in Spanje, Portugal, de VS en Canada. Experts verwachten dat de ziekte in nog andere landen zal opduiken.
De Amerikaanse epidemioloog Eric Feigl-Ding maakt zich zorgen op Twitter: “In tegenstelling tot COVID-19 is de superlange subklinische incubatietijd van #monkeypox een zorg - tot 12 dagen. Dan kan je veel ravage aanrichten vooraleer je erachter komt dat je het hebt. We moeten voorzichtig zijn dat er presymptomatische overdracht kan zijn - we moeten niet zeggen dat het niet kan gebeuren.”
Wat de specialist impliceert, is dat we vandaag vrij weinig weten over deze ziekte en de wijze waarop het virus overgedragen wordt. Voor de uitbraken in de diverse landen is er ook niet echt een verklaring. Sommigen wijzen op het verhoogde reisgedrag van burgers nu de coronaregels soepeler zijn. De hypothese van een verzwakte immuniteit na of door corona dook nog niet op zoals bij de hepatitis bij kinderen.
De bron van de verschillende gevallen van apenpokken in het Verenigd Koninkrijk is in elk geval onbekend; het lijkt er echter op dat er vanaf half mei gemeenschapsoverdracht plaatsvindt in de regio Londen. Gevallen van het virus zijn ook gemeld in Noordoost-Engeland en buiten het Verenigd Koninkrijk: één in Portugal, enkele in Spanje, twee in de Verenigde Staten en vijf in Canada vanaf 18 mei. De ziekte lijkt ook seksueel overdraagbaar te zijn. Feigl-Ding betwist overigens op Twitter dat het enkel homoseksuelen zouden zijn die de ziekte nu krijgen. Hij stelt ook dat deze ziekte nu niet meer 'extreem zeldzaam' is.
De voorbije jaren investeerde het Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG) met de steun van Vlaanderen in een multidisciplinaire Outbreak Research Team (ORT) dat onderzoek doet naar uitbraken van infectieziekten wereldwijd en paraat staat voor interventies. Naast het COVID-19-onderzoek is het ORT betrokken bij onderzoek naar vector overdraagbare ziektes, ebola, apenpokken (monkeypox) en cholera. Dat is dus al een voordeel hier.
