Argentinië kan weer even rustig ademhalen. Lionel Messi lijkt volledig hersteld van de hamstringblessure die hem de voorbije weken aan de kant hield.

Voor de Argentijnen was Messi de afgelopen weken tegelijk het grootste zorgenkind en de grootste hoop. De 38-jarige ster van Inter Miami kampte met fysieke problemen, waardoor zijn fitheid voor het WK een belangrijk gespreksonderwerp werd.

Meteen trefzeker

In Auburn, in de Amerikaanse staat Alabama, begon Messi dinsdagavond op de bank tegen IJsland. Twintig minuten voor tijd bracht bondscoach Lionel Scaloni alsnog zijn vedette binnen de lijnen.

Lang moest Messi niet wachten om zijn stempel op de wedstrijd te drukken. Kort na zijn invalbeurt zette hij een strafschop om en hielp hij Argentinië zo mee aan een comfortabele 3-0 overwinning tegen IJsland.

Na afloop gaf de achtvoudige Ballon d'Or-winnaar toe dat zijn terugkeer voor hem ook een mentale test was.

“Ik wilde graag spelen om mijn angst te overwinnen. Tijdens de training denk je na als een bal op je afkomt, maar in een match stop je met denken en speel je gewoon natuurlijk. Godzijdank voelde ik me goed.”

Grote opluchting in Argentinië

De terugkeer van Messi betekent een enorme opsteker voor de titelverdediger. Binnen Argentinië leefde de vrees dat een niet volledig fitte Messi de kansen op een nieuwe wereldtitel ernstig zou verkleinen.

Toch blijft de superster voorzichtig over de ambities van zijn land.

“We gaan proberen opnieuw wereldkampioen te worden: het zou kunnen lukken, maar misschien ook niet. Zo is voetbal nu eenmaal.”

WK-start tegen Algerije

Argentinië begint op 16 juni aan het WK tegen Algerije. Daarna volgen nog duels tegen Oostenrijk en Jordanië.