Sinds het begin van de coronacrisis zijn de beelden van het coronavirus, SARS-CoV-2, in ons geheugen gegrift. Maar de manier waarop we ons het virus voorstellen, meestal als een soort bol met spikes (uitsteeksels), is wetenschappelijk niet accuraat.
Microscoopbeelden van geïnfecteerde weefsels hebben immers aangetoond dat coronavirusdeeltjes eigenlijk ellipsoïdaal zijn en een breed scala aan langwerpige vormen vertonen. (zie foto) Een ellipsoïde is een kwadratisch oppervlak met drie loodrechte symmetrieassen.
Dat is ook slecht nieuws voor de mens. Nieuw onderzoek toont immers aan dat hoe meer een deeltje verschilt van een zuivere bolvorm, hoe langzamer het roteert. Dit zou kunnen betekenen dat de deeltjes beter in staat zijn om zich aan cellen te hechten.
Het virus bestaat uit het virusgenoom omgeven door een bolvormige of ellipsoïdale virusenvelop, een voornamelijk uit lipiden bestaand membraan. In die virusenvelop bevinden zich verder het membraaneiwit, dat een sleutelrol speelt in de vorm van de virusenvelop, en kleine hoeveelheden van het envelopeiwit, dat betrokken is bij diverse processen in de vermeerderingscyclus van het virus. Op de membraan zitten grote uitsteeksels, de spike-eiwitten. Deze bestaan elk uit drie glycoproteïnen – eiwitten met een suikergroep eraan – die een sleutelrol spelen bij hechting aan receptoren op de membranen van dierlijke en menselijke cellen.
