Sjotten in de woestijn voor 5 miljard dollar.
De onofficiële start van het seizoen werd vorige week al gegeven met de Supercup, en – hoe kan het ook anders – poenpakker Cristiano Ronaldo stal de show. Met een niet mis te verstane boodschap aan zijn teamgenoten, die hij zonder schroom ‘slapers’ noemde. Terwijl de Portugees zo nu en dan nog altijd met een tomeloze drive de netten doet trillen – vorig seizoen goed voor maar liefst 35 goals – lijkt hij een strijd te voeren tegen meer dan enkel de tegenstanders. Zijn club Al-Nassr liet de winst tegen aartsrivaal Al-Hilal in rook opgaan, nadat ze vier tegengoals om de oren kregen in twintig chaotische minuten. Het ego van Ronaldo, die nog geen echte officiële prijs heeft gepakt sinds zijn komst naar Saudi-Arabië, kan dat duidelijk niet verkroppen. Zijn woede na de match zorgde voor heel wat ophef en media-aandacht. Noem het een zandstorm in een glas.
Neymar: de onstuitbare showman van de Saoedische velden
Intussen blijft Ronaldo’s grootste rivaal Al-Hilal dominant. De regerende kampioen draaide vorig seizoen een bijna perfect parcours met 96 op 102 punten. En dan te bedenken dat hun duurste woestijnvogel, Neymar, slechts vijf wedstrijden speelde door blessureleed. Ondanks dat beperkte aantal optredens heeft de Braziliaan al meer gewonnen dan Ronaldo in de Saoedische woestijn. Menig geitenhoeder kijkt uit naar zijn comeback. De vraag is of zijn terugkeer voldoende zal zijn om Al-Hilal ongenaakbaar te houden, of dat de vernieuwde miljoeneninjecties bij andere clubs roet in het eten zullen gooien.
De opkomst van een nieuwe grootmacht: Al-Qadsiah en hun Rode Duivel
Als de Saudi Pro League nog niet genoeg miljardenspelers had, komt daar nu promovendus Al-Qadsiah bij. Deze nieuwkomer, vers overgenomen door oliegigant Aramco, heeft zich in een mum van tijd ontpopt tot de biggest spender op de transfermarkt. Hun paradepaardje? Niemand minder dan Rode Duivel Koen Casteels, die als een baken van hoop in het doel zal staan. Naast Casteels hebben ze ook grote namen als Pierre-Emerick Aubameyang en Nacho Fernández aangetrokken. Deze ploeg heeft alle ingrediënten om het de gevestigde woestijnclubs moeilijk te maken.
Lege stadions en stedelijke megaprojecten
Maar ondanks al die miljoenen en sterren blijft er één probleem: lege stoeltjes. De gemiddelde opkomst van 8.000 fans per wedstrijd is een pijnlijke doorn in het oog voor de woestijncompetitie. Geloof het of niet, maar voor de wedstrijd tussen Al-Riyadh en Al-Khaleej in de Saudi Pro league kwam slechts 144 supporters opdagen. Ondanks het gebrek aan publieke belangstelling zijn er plannen voor nieuwe hypermoderne stadions, zoals het absurde project van een stadion op 350 meter hoogte in de toekomstige megastad Neom, moeten van de Saudi Pro League een echt voetbalfenomeen maken.
Saudi’s jacht op Europese sterren: Wie is de volgende?
De geldkraan lijkt in Saudi-Arabië niet dicht te kunnen. Sterren zoals Aymeric Laporte en Jordan Henderson, die al klaagden over de levenskwaliteit in het olierijke land, staan alweer te popelen om terug naar Europa te gaan. Maar dat houdt de Saudi’s niet tegen. Met een miljardeneuro-aanbod probeerden ze onlangs nog Vinícius Júnior weg te lokken bij Real Madrid – een waanzinnige deal waarbij hij bijna tien euro per seconde zou verdienen. De Saudi Pro League blijft onvermoeid en gretig hengelen naar nieuwe supersterren, met ook Mo Salah en Ivan Toney als geruchten die rondzoemen. Voorlopig blijft Moussa Diaby, met een prijskaartje van 60 miljoen euro, de duurste aanwinst.
Vier Belgische poenpakkers in de woestijn
Het is niet alleen een podium voor buitenlandse sterren, maar ook voor Belgen. Met Yannick Carrasco (Al-Shabab), Koen Casteels (Al-Qadsiah), Jason Denayer (Al-Fateh), en Gaëtan Coucke (Al-Orobah) zijn er vier landgenoten die meedoen in dit miljoenspel. Voor Carrasco kan het wel eens een spannend seizoen worden: er zijn geruchten dat hij naar Al-Ittihad trekt, de club van Karim Benzema en N'Golo Kanté.
