Wat hebben Manchester City, Schalke 04, RSC Anderlecht, West Ham United en Paris Saint-Germain gemeen? Ze hebben elk een eigen eSporter die de kleuren van de club vertegenwoordigt. Let wel: eSporters zijn geen atletisch gebouwde figuren die het veld oplopen, maar gamers die in een stoel zitten voor een scherm.
Het cliché van de wereldvreemde gamer die zichzelf uren opsluit in zijn slaapkamertje mag u opbergen. Gamen is een professioneel en sociaal gebeuren geworden. Electronic Sports - ofte eSports - kennen de laatste jaren een fenomenale groei. Gamers nemen het tegen elkaar op in officiële eSports-competities, geruggensteund door hordes fanatieke supporters. En dat in een luie zetel voor een scherm of in een tot de nok gevuld stadion.
Volgens het Nederlandse marktstudiebureau Newzoo zullen er in eSports op het einde van dit jaar zeker 191 miljoen supporters zijn. Iets meer dan de helft van dat aantal zal afkomstig zijn uit Azië. Daarna hebben Europa en Noord-Amerika de grootste groepen fans. In 2019 verwachten ze dat er 345 miljoen geïnteresseerde kijkers zullen zijn.
Er wordt fors geld verdiend aan eSports-competities. Vooral voor uitzendrechten worden mooie bedragen neergeteld. Het Amerikaanse Cloud9 dan weer, een professioneel eSports-team, verkoopt wereldwijd meer merchandising dan Manchester United. Newzoo verwacht dat de omzet in de eSports-industrie binnen drie jaar het miljard euro zal naderen.
Het Amerikaanse Cloud9 , een professioneel eSports-team, verkoopt wereldwijd meer merchandising dan Manchester United.
Is kijken naar mensen die games spelen dan geen verschrikkelijk saaie boel? We gingen het vragen aan Steven Leunens - organisator van verschillende eSport-evenementen. “Eigenlijk is het nooit saai geweest. Games hebben mensen altijd kunnen boeien. Alleen is het nu zo dat hele generaties opgroeien met videogames en het publiek nog veel groter is geworden.”
“Twitch.tv ( www.twitch.tv ) is een prachtig voorbeeld van een streamingservice die op korte tijd uitgegroeid is tot een van de grootste websites ter wereld. Ze hebben maandelijks tientallen miljoenen kijkers. Ook de komst van grote toernooien heeft uiteraard geholpen. Ze maken van gaming de entertainmentvorm van de toekomst.”
Sillicon Valley geeks
De eerste gamecompetities worden begin jaren zeventig in Silicon Valley gehouden. Op de iconische Stanford University nemen studenten het tegen elkaar op in het spel Spacewar. Een prijzenpot van een paar miljoen dollar zit er dan nog niet in, wel een jaarabonnement op het magazine Rolling Stone. Atari hield zijn eerste Space Invaders-wedstrijd in 1980.
Dankzij de komst van het internet in de jaren 90 kunnen gamers de strijd met andere gamers thuis aangaan. Het oline multiplayer-gedeelte van videogames ontwikkelt snel. Spelers verenigen zich wereldwijd in zogeheten clans. Ook Nintendo begrijpt dat de wedstrijden de verkoop van zijn spelconsoles een serieuze boost kan geven.
In 1997 komt er echt schot in de zaak, als enkele duizenden gamers bij elkaar komen en het tegen elkaar opnemen in het spel Quake. De wedstrijd wordt aanzien als het eerste echte eSports-evenement. De kampioen mag met de Ferrari van John Carmack, de ontwikkelaar van het spel, naar huis rijden.
De pixelige blokjes evolueren naar vloeiende graphics en het competitief gamen is niet meer te stoppen. Verschillende Real Time Strategy (RTS), Multi Online Battle Arena (MOBA), First Person Shooter (FPS) en vecht- en sportgames krijgen een eigen professionele competitie, compleet met wereldbeker en al.
In Europa is ESL (The Electronic Sports League) erg groot. De International eSports Federation (IESF) en de World Cyber Games (WCG) zijn er voor de wereldkampioenschappen. Het ‘geeky’ fenomeen groeit uit tot een volwaardig onderdeel van de videogamecultuur. Gameontwikkelaars houden ook steeds meer rekening met eSports. Zo voorzien ze in de nieuwste games steevast een spectator mode, zodat de toeschouwer volop kan meegenieten van de strijd op het scherm.
Waar zitten alle supporters tegenwoordig massaal naar te kijken? League of Legends is eindeloos populair, het spel heeft 100 miljoen spelers wereldwijd. Dota 2 is een fenomeen in Rusland, China en Zuid-Korea. Counter Strike en FIFA doen het goed in West-Europa, de Verenigde Staten en Canada. In Zuid-Korea is StarCraft zowat de onofficiële nationale sport.
[embed]
[/embed]eSports in België
Volgens Steven Leunens is het fenomeen ook in ons Belgenlandje erg populair. “Je moet als organisator goed weten wat werkt en niet werkt. De halve finales van League of Legends World Championship bijvoorbeeld waren in staat om Paleis 12 van de Heizel - 18.000 plaatsen – binnen het uur uit te verkopen.”
De halve finales van League of Legends World Championship bijvoorbeeld waren in staat om Paleis 12 van de Heizel - 18.000 plaatsen – binnen het uur uit te verkopen.”
“Uit recente onderzoeken blijkt dat bijna 800.000 Belgen wel eens een eSports-wedstrijd volgen. Maar omdat dat voornamelijk jongeren zijn, blijft het concept onder de radar van het grote publiek. Ik verwacht wel dat de 
populariteit zal blijven stijgen. Het zal zelfs niet lang duren tot eSports de weg vinden naar de mainstreammedia.”
Aan liefhebbers duidelijk geen gebrek. Maar zijn er Belgen of Belgische teams waarvoor we kunnen supporteren? “Grote Belgische teams zijn er niet echt. Er zijn wel enkele Belgen die meedraaien aan de top. Adil ‘ScreaM’ Benrlitom is een van de beste Counter-Strike: Global Offensive-spelers ter wereld. Eefje ‘sjokz’ Depoortere en Mitch ‘Krepo’ Voorspoels zijn dan weer wereldsterren in League of Legends. Zij hebben alle drie honderdduizenden fans.”
Anderlecht
Steven Leunens is samen met Anderlecht op zoek naar een eSporter die de Belgische club zal vertegenwoordigen op de FIFA-toernooien. Op de fandag in juli weten we wie van de 3.000 kandidaten met de paars-witte pixels mag gaan spelen.
Sportclubs tonen veel interesse in eSports, maar waarom eigenlijk? “Ze proberen vooral een jonger publiek aan te spreken en in te spelen op de trends en tendensen van een bredere markt. Er is uiteraard ook geld mee te verdienen, maar dat is voor the lucky few. Voor vele clubs en teams is dat geld ook niet de belangrijkste motivator. eSports is the next big thing en daar willen ze allemaal deel van uitmaken”, aldus Leunens.
De 2.999 kandidaten die de eindstreep in Anderlecht niet hebben gehaald, moeten niet meteen wanhopen. Van videogames spelen een beroep maken, is niet helemaal onmogelijk. “Eerst en vooral moet je een game vinden waarin je goed bent. Liefst nog eentje dat op vlak van eSports aan de top staat. Denk maar aan titels als Counter-Strike: Global Offensive, League of Legends, Dota 2, Hearthstone of FIFA, … .”
“Vervolgens moet je proberen om de game te doorgronden. Als het een teamgame is, moet je binnen een team je kwaliteiten ontplooien. Als je dan deelneemt aan competities en daar steeds met kop en schouders bovenuit steekt, dan kan het dat een van de grotere teams je een contract voorlegt om voor hen te spelen. Het is zeker niet makkelijk, maar ook niet onmogelijk.”
De olympische droom
In hoeverre mogen we eSports daadwerkelijk als een sport beschouwen? Sommige gamers dromen tenslotte van een olympische gouden medaille. “eSports zijn zeker een sport”, vindt Leunens. “Denkwerk, oog-hand-coördinatie, teamplay, inzicht en vele andere aspecten zijn superbelangrijk bij het gamen. Ze zorgen ervoor dat iemand met een gezonde geest in een gezond lichaam een streepje voor heeft op de concurrentie.”
Iemand met een gezonde geest in een gezond lichaam heeft een streepje voor op de concurrentie.
“Bovendien geven eSports kansen aan mensen die in traditionele sporten niet kunnen aantreden door fysieke beperkingen. Een plaatsje op de Olympische Spelen is trouwens maar een kwestie van tijd. Ik weet dat er al verregaande gesprekken zijn op het allerhoogste niveau. eSports zullen een officiële medaillegame zijn tijdens de Asian Games van 2022, de lokale tegenhanger van de Olympische Spelen. Maar of e-Sports de Olympische Spelen nodig hebben om verder te groeien is ook een vraag. Hoe dan ook, er komen nog leuke tijden aan!”
