Op 15 september 1997 registreren Larry Page en Sergey Brin het domein Google.com. De Google twins zien hun schoolproject in een mum van tijd uitgroeien tot het meest succesvolle bedrijf ter wereld. Twintig jaar later is Sergey Brin de rijkste immigrant in Amerika met 43 miljard dollar op zijn rekening. Larry Page doet het nog een beetje beter met zo’n 44 miljard dollar op het spaarboekje.
Page en Brin beheren een hele reeks succesproducten die u dagelijks gebruikt, zoals Gmail, Android, Chrome, YouTube, Google Agenda, Google Maps en natuurlijk de zoekrobot Google.com. Ze verzamelen angstwekkend veel informatie van de 100 miljoen dagelijkse gebruikers. Dankzij die informatie zijn ze de grootste verkoper van onlineadvertenties. Wat ze nog allemaal van plan zijn met al die persoonlijke informatie is niet helemaal duidelijk. Wat we wel zeker weten, is dat het hobbyproject van Larry en Sergey de kapitaalkrachtige Big Brother van het internet is geworden.
Page en Brin lopen elkaar in 1995 tegen het lijf op de Stanford-universiteit in Californië. De wereldberoemde universiteit in het centrum van Silicon Valley is een ideale broedplaats voor de twee intelligente computerwetenschappers. Al snel blijkt dat de twee 24-jarige studenten het zowat over elk gespreksonderwerp oneens zijn. Behalve als het over het Burning Man-festival in de Black Rock-woestijn van Nevada gaat. Beide heren zijn ‘burners’ en grote fan van de ‘Give and Get Community’ hippie-idealen. De ‘burners’ willen dat iedereen zoveel mogelijk met anderen deelt.
Jong geleerd…
Page groeit op in een huis volgepropt met computers en andere technologische spullen. De ouders geven les in computerwetenschappen aan de Michigan State University. Sergey, die enkele maanden jonger is, emigreert als zesjarige van Moskou naar de Verenigde Staten. Zowel zijn vader als grootvader zijn wiskundigen. Ondanks het feit dat ze niet veel gemeen hebben, zullen de twee IT-geeks binnen afzienbare tijd het internet op zijn kop zetten. Page is een visionair genie met baanbrekende ideeën, Brin is de man die alles omzet in wiskundige termen.
Beide heren hebben een gezamenlijke ergernis: ze zijn allerminst tevreden over hoe zoekmachines op het internet functioneren. Yahoo, Excite, Altavista en HotBot zijn midden jaren negentig de populairste zoekrobots op het net. Maar Page en Brin geraken gefrustreerd wanneer blijkt dat ze willekeurige en onzinnige zoekresultaten opleveren. Dat kan beter! Er moet een manier zijn om orde te brengen op het wereldwijde web. Het duo besluit om na de lesuren een deftige zoekmachine te ontwikkelen. Het hobbyproject krijgt de naam BackRub. De missie: ‘to organize the world's information and make it universally accessible and useful.’
Hobby te koop voor één miljoen dollar
De twee studenten ontwikkelen een inventief algoritme waardoor BackRub zich snel onderscheidt van de reeds bestaande zoekmachines. BackRub houdt niet alleen rekening met sites waarin een bepaalde zoekterm voorkomt, maar stelt ook een rangschikking op. BackRub brengt alle links tussen webpagina’s in kaart en bepaalt het belang ervan. Wanneer één drukbezochte site verwijst naar een pagina, stijgt die veel sneller in de zoekresultaten dan wanneer een hoop onbelangrijke sites naar die pagina linken. BackRub geeft elke pagina een eigen rang, de -Larry- pagerank.
Wanneer de concurrentie merkt hoe vlot het programma werkt, heeft men plots geen interesse meer. Men is ervan overtuigd dat bezoekers de site veel te snel zullen verlaten en daardoor niet op de advertenties klikken.
De zoekmachine wordt ruim een jaar gebruikt binnen de Stanford-universiteit maar soupeert daar te veel bandbreedte. Omdat ze hun studie niet willen verwaarlozen, beslissen Brin en Page begin 1997 om BackRub van de hand te doen. Ze kloppen aan bij de bestaande webbedrijven. Voor één miljoen dollar mag de ‘concurrentie’ hun revolutionair programma overnemen. George Bell, ceo van Excite.com - op dat moment de tweede meest gebruikte zoekmachine - ontvangt het duo. Maar wanneer hij merkt hoe vlot het programma werkt, heeft hij plots geen interesse meer. Hij is ervan overtuigd dat bezoekers de site veel te snel zullen verlaten en daardoor niet op de advertenties klikken. Volgens Bell valt geen geld te verdienen met het systeem van de twee studenten. Ook Yahoo gaat niet in op het voorstel van Brin en Page.
Googol
Het duo blijft met BackRub zitten en besluit om de zoekmachine zelf verder te ontwikkelen onder de nieuwe naam Googol. Dat is de wiskundige term voor een 1 met honderd nullen. Door een kleine spelfout - en omdat het beter bekt - zal het uiteindelijk ‘Google’ worden. Een van de mentoren op de universiteit brengt het duo in contact met risicoinvesteerder Andy Bechtolsheim. Die begrijpt snel dat de twee geeks een ongelooflijk waardevol project in handen hebben. Hij schrijft zonder enige aarzeling een cheque uit van 100.000 dollar. Er 
is op dat moment echter nog geen sprake van het bedrijf Google. Pas op 15 september 1997 registreren ze het domein Google.com. Een jaar later wordt Google als naamloze vennootschap geregistreerd in Californië. Google Inc. gaat van start met vier computers en een kapitaal van 100.000 dollar.
Net zoals bij HP, Apple, Microsoft en andere Silicon Valley-start-ups is de eerste bedrijfsruimte een gehuurde garage. Google groeit snel naar zo’n 10.000 zoekvragen per dag. Investeerders melden zich in grote getale en al snel wordt er 25 miljoen dollar opgehaald. Het bedrijf moet op zoek naar een grotere ruimte en verhuist naar een nieuw pand in Palo Alto, Californië. De gebruikers en investeerders hebben de weg naar Google.com gevonden. Vooral het kraakwitte en advertentieloze Google-zoekscherm maakt het verschil met de door advertenties volgepropte schermen van de concurrentie.
Ondertussen verwerkt Google zo’n zestig miljoen zoekopdrachten per dag. Er wordt echter nog steeds geen geld verdiend.
De groei is niet te stoppen en niet veel later moet Google opnieuw naar een grotere ruimte verhuizen. Mountain View, een stad enkele kilometers ten zuiden van de Stanford-universiteit, zal uiteindelijk de vaste stek worden. Met de start van het nieuwe millennium ontwikkelt het bedrijf zich in een rotvaart. De zoekmachine is snel in tien nieuwe talen beschikbaar: Deens, Duits, Fins, Frans, Italiaans, Nederlands, Noors, Portugees, Spaans en Zweeds. Ondertussen verwerkt Google zo’n zestig miljoen zoekopdrachten per dag. Er wordt echter nog steeds geen geld verdiend en de centen van de investeerders worden in een hoog tempo uitgegeven. Tot nu hebben ze elk aanbod van een adverteerder genegeerd. Maar daar komt in oktober 2000 verandering in. Het eerste geld verdienen Brin en Page als ze het advertentieprogramma Adwords lanceren.
CEO en President
“Larry, doe jij nu het harde en prestigieuze werk maar, zodat je op het einde van je leven al de leuke dingen kan doen. Maar ik schrap alle bullshit en ga nu alle leuke dingen doen.” De rolverdeling tussen beide heren wordt snel duidelijk. Page neemt de dagelijkse leiding van van Google op zich en Brin wordt President Technologies. De negatieve ervaringen van zijn ouders met het Sovjetregime zorgen ervoor dat hij het geweten van het bedrijf wordt. In 2001 gaan Brin en Page op zoek naar een nieuwe topman. Dat zal de ervaren bestuurder Eric Schmidt worden. Wanneer ze ontdekken dat Schmidt een trouwe fan is van het Burning Man Festival, zijn ze helemaal zeker dat hij de juiste man is om hun imperium te leiden.
Toch is Page nog steeds erg betrokken bij de dagelijkse leiding van Google. In 2005 zorgt hij ervoor dat ze Android overnemen. Schmidt verneemt dat pas wanneer de deal rond is. Intussen is Google een beursgenoteerd bedrijf en veel van de hippie-ideeën van de begindagen moeten stilaan sneuvelen. Er moet namelijk verantwoording afgelegd worden aan de aandeelhouders. Dat zijn meestal geen wereldverbeteraars en willen vooral centen zien.
Beide heren investeren persoonlijk in projecten waar ze veel belang aan hechten. Ook Elon Musk mocht al geld ontvangen voor zijn Tesla.
Na tien jaar neemt Page het stokje van Schmidt weer over. Hij zorgt dat Google met een hoop nieuwe producten kan uitpakken, zoals het (niet zo succesvolle) sociale netwerk Google+, de eerste Chromebook, de futuristische bril Google Glass en het glasvezelproject Google Fiber.
Elke ambitieuze IT’er in Sillicon Valley hoopt om bij Larry en Sergey aan de slag te kunnen gaan. De goede loonvoorwaarden, de fantastische werkplek - Googleplex - en de kans om naar het werk te gaan met een zelfrijdende Google-auto zitten er waarschijnlijk voor iets tussen.
Een privéjet, een luxejacht en een Toyota Prius
Het gaat ook goed met de twee oprichters. Ze rijden Silicon Valley dan wel rond in een bescheiden Toyota Prius, samen bezitten ze acht superluxueuze privéjets en een luxejacht van 45 miljoen dollar. Toch lopen de heren niet te pronken. Het huis van Page - geschatte waarde: 7 miljoen dollar - is naar Silicon Valley-normen best bescheiden te noemen.
Op vraag van Wall Street wordt in 2015 de bedrijfsstructuur van Google inc. radicaal omgegooid. Alle activiteiten van Google komen terecht in het nieuwe bedrijf met de naam Alphabet en Page wordt CEO. Brin blijft het hoofd van Google X, het geheime onderzoekslab dat zich bezighoudt met gewaagde projecten. Denk aan zelfrijdende auto’s, leveringen via drones, een contactlens die de bloedsuikerspiegel in traanvocht meet en internet via ballonnen.
Beide heren investeren persoonlijk in projecten waar ze veel belang aan hechten. Brin heeft aanleg voor de ziekte van Parkinson. Hij doneerde al 160 miljoen dollar aan onderzoek om een geneesmiddel te vinden. Een start-up die grondstoffen wil winnen op asteroïden ontvangt geld van Page. Ook Elon Musk mocht al geld ontvangen voor zijn Tesla. Start-ups die vliegende auto’s ontwikkelen; kunnen eveneens op stevige financiële steun rekenen.
De twee geeks behoren momenteel tot de rijkste mensen ter wereld. En het ziet er naar uit dat ze dat nog wel een tijdje zullen blijven. In het Googleplex wordt rustig voortgewerkt aan nieuwe technologieën die hoogstwaarschijnlijk weer een ingrijpende impact zullen hebben op ons dagelijkse leven.
