Ze dachten dat het eindelijk hun jaar zou worden. Zestig jaar na hun enige wereldtitel leek Engeland op weg naar een historische WK-finale. Tot Argentinië in de slotminuten de stekker eruit trok. De titelverdediger won met 2-1 en plaatste zich zo voor een tweede opeenvolgende WK-finale. Daar wacht zondag een absolute kraker tegen Spanje: Lionel Messi versus Lamine Yamal.

Nog voor de bal aan het rollen ging, was duidelijk wie de luidste supporters had. Het Engelse ‘God Save the King’ verdween haast volledig onder het oorverdovende gezang van de Argentijnen. “En wie niet springt is een Engelsman”, klonk het minutenlang door het stadion. De oorlog op de tribunes was begonnen.

Engeland droomt... en stort daarna volledig in

Na een doelpuntloze eerste helft leek Anthony Gordon de Engelsen eindelijk naar de verhoopte finale te schieten. Nog vijf minuten scheidden ‘The Three Lions’ van een afspraak met Spanje in New York. De champagne kon bijna worden ontkurkt.

Alleen hadden ze bij Argentinië iets anders gerekend.

Messi en co ruiken bloed

De Zuid-Amerikanen voerden de druk minuut na minuut op. Jordan Pickford hield Engeland eerst nog overeind met enkele knappe reddingen, terwijl ook het doelhout een helpende hand bood. Maar het onvermijdelijke gebeurde alsnog. Enzo Fernandez maakte in de 85e minuut gelijk en diep in de blessuretijd bezorgde Lautaro Martinez Engeland de genadeslag.

Nieuw trauma voor ‘The Three Lions’

Alsof de geschiedenis zichzelf blijft herhalen. Na de pijnlijke WK-uitschakeling van 1998 tegen Argentinië krijgt Engeland er opnieuw een litteken bij. Verlengingen kwamen er zelfs niet meer aan te pas. De Engelsen gingen knock-out nog voor ze goed en wel beseften wat hen overkwam. ‘It’s not coming home.' Die slogan klinkt stilaan als een vloek.

Messi versus Yamal: de ultieme generatiestrijd

Zondag staat de voetbalwereld stil. In het MetLife Stadium in New York kruisen Lionel Messi en Lamine Yamal de degens in een finale die bol staat van de symboliek. De levende legende tegen de kroonprins. Het verleden tegen de toekomst. Een van hen kroont zich tot wereldkampioen, de andere blijft met lege handen achter.