“Toen onze mops een mopsje was? ‘t Was aardig om te zien.”
Uit recent onderzoek van de Britse Universiteit van Exeter blijkt dat niet alleen mensen een voorliefde voor alcohol hebben, maar ook verschillende diersoorten. Van olifanten en chimpansees tot zelfs fruitvliegjes, dieren kunnen dronken worden en vertonen daarbij opmerkelijke gedragingen. Ze beginnen te waggelen of zakken door hun pootjes.
De natuur van alcoholconsumptie
Dieren gebruiken niet de klassieke fles wijn voor hun alcoholinname, maar halen hun dosis uit gefermenteerd fruit. Anna Bowland, onderzoeker aan de Universiteit van Exeter, wijst erop dat de consumptie van alcohol onder dieren veel vaker voorkomt dan men eerder dacht. “We stappen af van de visie dat alcohol enkel door mensen wordt geconsumeerd. Ethanol is overvloedig aanwezig in de natuur.”
Ethanol, dat ongeveer 100 miljoen jaar geleden in overvloed op aarde kwam, is te vinden in de suikerhoudende vruchten en nectar die bloeiende planten produceren. Het alcoholpercentage in deze natuurlijke bronnen ligt meestal tussen de 1 en 2 procent, maar in overrijpe palmvruchten kan het zelfs tot 10 procent oplopen.
Fruitvliegjes: de dronken insecten
In hun onderzoek hebben Britse wetenschappers de alcoholconsumptie van fruitvliegjes bestudeerd. “Ook insecten vertonen dronken gedrag na alcoholintoxicatie,” vertelt Backeljau in een interview op Radio 1. Mannelijke fruitvliegjes zijn geneigd op zoek te gaan naar alcohol, vooral wanneer ze zijn afgewezen door hun partners. Deze alcohol vinden ze in bepaalde suikers in hun voedsel, die fermenteren en zo alcohol genereren.
Dronken olifanten en apen
Hoewel het observeren van dronken dieren complex is — de psychologie van dieren is moeilijk te meten — zijn er duidelijke aanwijzingen dat bepaalde diersoorten alcoholische effecten ervaren. Backeljau merkt op dat olifanten en chimpansees actief op zoek gaan naar gefermenteerd voedsel. Een opvallend voorbeeld is een kolonie chimpansees in Guinea die alcohol uit fermentatietanks heeft gestolen. Dit suggereert dat sommige dieren zelfs verslaafd kunnen raken aan alcohol.
Niet alle dieren zijn gevoelig
Niet alle diersoorten reageren op dezelfde manier op alcohol. Backeljau wijst op de Aziatische hoornaar, die grote hoeveelheden alcohol kan consumeren zonder de effecten van dronkenschap te ervaren. Dit heeft wetenschappers geïnspireerd om deze wesp verder te onderzoeken, met de hoop meer inzicht te krijgen in de genetische factoren die de alcoholintoxicatie beïnvloeden.
Het onderzoek benadrukt niet alleen de diversiteit van het dierenleven, maar ook de complexe relaties die zij hebben met natuurlijke stoffen zoals alcohol. De ontdekkingen van de Universiteit van Exeter openen nieuwe deuren voor de studie van de gedragingen van dieren in relatie tot hun omgeving.
