Francis Van Den Plas, een 63-jarige Antwerpenaar, stond jarenlang bekend als kasteelheer met een luxueuze levensstijl. Maar het bleek allemaal een façade van rijkdom te zijn want in werkelijkheid zat de man tot zijn schouders in fraude en bedrog. Van Den Plas is recent door het hof van beroep veroordeeld tot vier jaar celstraf, na een langdurig onderzoek.
Meer dan 16 miljoen euro aan geld van slachtoffers, een indrukwekkende kunstcollectie, dure juwelen en luxueuze eigendommen. Het was allemaal een resultaat van het bedrog van Francis Van Den Plas, die op serieus grote voet leefde met andermans geld.
Een gouden leugen
Je zou denken dat rijke mensen slim genoeg zijn om zich niet in de luren te laten leggen. Hoe worden ze anders zo rijk? Toch? De realiteit laat zien dat in dit geval vooral rijke Nederlandse investeerders makkelijk om de tuin te leiden waren om grote sommen geld te lenen aan een Zwitserse vennootschap.
In ruil daarvoor beloofde Van Den Plas binnen het jaar een rente van minimaal vijf procent. Wat de investeerders niet wisten, was dat hun geld niet werd gebruikt voor de beloofde investeringen. Van Den Plas gebruikte de miljoenen om leningen af te sluiten bij banken wereldwijd, met valse kredietbrieven als onderpand. Dit leverde hem niet alleen toegang tot gigantische financiële middelen op, maar het gaf hem ook de illusie van rijkdom.
Met die vervalste documenten en kredieten creëerde Van Den Plas een schijnwereld van luxe. Zo probeerde hij onder andere meerdere peperdure auto's aan te schaffen, waaronder een Rolls Royce Wraith en twee Bentleys. Maar ook een privéjet en zelfs een bank stonden op zijn verlanglijst der megalomane gedachten.
Luxe immo
Een van de meest bizarre voorbeelden van zijn grootheidswaanzin was zijn poging om een villa aan de Azurenkust te kopen, nabij Monaco. Van Den Plas bood 72,5 miljoen euro voor de villa en sloot zelfs een compromis met de verkopers, die van adel waren. Hij stortte een aanbetaling van 860.000 euro, maar daarna stopten de betalingen zonder enige melding.
Toen de verkopers navraag deden over zijn financiële bronnen, bleek zijn verhaal compleet verzonnen te zijn. Het was slechts één van de vele gevallen waarin Van Den Plas' grootheidswaan hem de das omdeed. Ook in België wist Van Den Plas indruk te maken. Hij kocht het iconische domein Mishaegen in Brasschaat voor ongeveer 12 miljoen euro, volledig gefinancierd door zijn slachtoffers. Op dat domein vond de politie tijdens een huiszoeking naast waardevolle kunst en juwelen ook een peperdure Steinway-piano (minstens 60.000 euro).
Luxevastgoed.be
Meester vervalser
Van Den Plas gebruikte volgens het hof van beroep naar hartenlust vervalste documenten om zijn slachtoffers op te lichten. Dit ging van private overeenkomsten tot vervalste e-mails tot valse identiteiten.
Hij gaf zich uit als een succesvolle zakenman en financier, maar succesvol was hij allerminst en hij had al zeker het geld niet om zijn luxe te veroorloven. Dat gaf Van den Plas ook zelf toe aan de rechtbank.
Van Den Plas werd al drie keer veroordeeld voor fraude, wat zijn status als serie-oplichter bevestigt. Hij krijgt nu vier jaar in beroep omdat de feiten al verouderd zijn. Hoewel de straf lager uitvalt dan oorspronkelijk, wordt er uiteraard nog 16 miljoen euro verbeurdverklaard om de slachtoffers te vergoeden.
Meester Francis was niet aanwezig in de rechtbank dus hij werd geseind en zijn onmiddellijke aanhouding werd gevraagd. Zijn advocaat overweegt nog een beroep bij het Hof van Cassatie, maar de kans lijkt groot dat de kasteelheer van Brasschaat zijn dagen zal eindigen in de gevangenis, als ze hem vinden.
