Het zit Antonius ‘Tony’ Gram niet mee. Eerst was er die vreemde zaak rond zijn dochter Mireille en nu wordt Tony zelf beschuldigd van witwassen. Het Antwerpse parket wil Gram zelfs achter de tralies en vorderde zopas 4 jaar celstraf.
Wie is die Tony Gram? Nederlander Antonius Gram werd in 1942 geboren in Breda, als derde in een onbemiddeld gezin van twaalf. Het organiseren kreeg hij naar eigen zeggen van zijn moeder mee. Toen hij in een kantoorhandel werkte op zijn vijftiende, kreeg hij als deel van zijn loon een oude motorfiets. Hij knapte die op, verhuurde hem op weekdagen aan een vriend om naar school te rijden en kon met de opbrengst zijn benzine voor het weekend betalen. Gram vertelt het in een zeldzaam interview aan Trends.
Als twintiger werkt Gram tien jaar lang bij stellingbouwer Travhydro. In 1971 schraapt hij geld bijeen en richt hij concurrent Gramyco op. Dan gaat het hard. Gram ontwikkelt zich als ‘bedrijvendokter’. Hij koopt ondernemingen die in de problemen zitten en probeert die te verbeteren. Soms lukt het, soms niet. Als het lukt, verdient Gram veel geld. Als het mislukt, verliest hij amper iets. Het is dé magische formule.
Een dubbel voorbeeld om dit te illustreren. Begin ’88 legt de NV Bouw en Wegeniswerken (BWW) uit Antwerpen de boeken neer. De aandelen van het bedrijf, waar zowat 200 mensen werken, worden overgenomen door Gram. Die werkt een reddingsplan uit met de leveranciers en de banken. Nadat één leverancier echter op zijn stappen terugkeerde en naar de rechtbank stapte, werd een faillissement onvermijdelijk. BWW was onder andere betrokken bij de werken van de Antwerpse pre-metro. Het bouwbedrijf had een orderboek van meer dan 600 miljoen frank.
Amper een maand later neemt Gram de Antwerpse wegenbouwer Blondé-Van Steenbeeck over. De onderneming uit Deurne verkeerde al enige tijd in moeilijkheden en was op zoek naar andere activiteiten, weg van de wegenbouw. Gram bracht middelen in om die omschakeling door te voeren. Die reddingspoging lukt wel.
Gram maakt vooral naam als hij Kipling - het merk met het aapje - overneemt. Hij doet dat niet een keer, maar twee keer. In 1992 al neemt Gram het noodlijdende Kipling een eerste keer over voor een symbolische frank. Hij reorganiseert het bedrijf en verkoopt het in 2000 aan het Zwitserse UBS. Twee jaar later zit het merk door mismanagement weer aan de grond en koopt de Antwerpse zakenman het terug voor een appel en een ei. In 2004 verkoopt Gram Kipling opnieuw. Hij strijkt naar schatting 124 tot 148 miljoen dollar op bij de verkoop aan de Amerikaanse kledinggigant VF, ondermeer eigenaar van Eastpack en jeansmaker Lee. Het is de grote slag voor de bedrijvendokter.
Gram komt regelmatig in het nieuws. Zo werd VG Airlines in 2002 opgericht door Freddy Van Gaever en Gram. VG Airlines ontstond in de nasleep van het faillissement van Sabena en vloog vanop Zaventem naar verschillende luchthavens in de Verenigde Staten en Armenië. De eerste vlucht vond plaats op 23 mei 2002. De vloot bestond uit drie Airbus A330 toestellen. VG Airlines ging een partnership aan met Virgin Express, waarbij de twee maatschappijen plaatsen op elkaars vluchten verkochten. Al in de zomer van 2002 raakte VG Airlines in financiële problemen. In augustus 2002 werd Tony Gram de enige eigenaar en ging de maatschappij verder als Delsey Airlines. Delsey Airlines vroeg in november 2002 het faillissement aan.
Vandaag woont Gram in Brasschaat en in Horw (Zwitserland). De centrale vennootschap is de holding Alexandra International met participaties in DB Invest, Holder, The Deltona Corporation, Grammyco (deze keer met dubbele m) en Bosstraat. Die laatste onderneming werd wel onlangs gefusioneerd met Alexandra. Het eigen vermogen van de holding bedraagt eind 2019 iets meer dan 185 miljoen euro. Dat is ook het vermogen van Tony.
Vermogen Tony Gram: 185.046.347 euro
(Thierry Debels)
