De Russische strijdkrachten hebben honderden Jemenitische mannen gerekruteerd om te vechten in Oekraïne, aangevoerd door een duistere mensenhandelsoperatie die de groeiende banden tussen Moskou en de Houthi-rebellengroep benadrukt. Dat meldt de Financial Times (FT).
Jemenitische rekruten die naar Rusland reisden, vertelden de Financial Times dat ze een goedbetaalde baan en zelfs het Russische staatsburgerschap was beloofd. Toen ze aankwamen met de hulp van een aan de Houthi's gelinkt bedrijf, werden ze vervolgens gedwongen opgenomen in het Russische leger en naar de frontlinies in Oekraïne gestuurd.
FT: “De verschijning van de bonte groep — voornamelijk onvrijwillige — Jemenitische huurlingen in Oekraïne laat zien hoe het conflict steeds meer soldaten uit het buitenland aantrekt, aangezien het aantal slachtoffers toeneemt en het Kremlin probeert een volledige mobilisatie te vermijden. Ze omvatten huurlingen uit Nepal en India en ongeveer 12.000 Noord-Koreaanse reguliere legertroepen die arriveerden om deel te nemen aan de strijd tegen Oekraïense troepen in de Russische provincie Koersk.”
De Jemenitische rekruteringspoging onderstreept ook hoe Rusland, gedreven door de confrontatie met het westen, steeds dichter bij Iran en geallieerde militante groeperingen in het Midden-Oosten komt. De Houthi's, een militante groepering gesteund door Teheran, verstoorden wereldwijde toeleveringsketens met een raketcampagne gericht op de scheepvaart in de Rode Zee na het begin van de oorlog in Gaza vorig jaar.
Amerikaanse diplomaten zeggen dat de entente tussen het Kremlin en de Houthi's, ondenkbaar voor de oorlog in Oekraïne, een teken is van hoe ver Rusland bereid is te gaan om dat conflict uit te breiden naar nieuwe theaters, waaronder het Midden-Oosten.
De Amerikaanse speciale gezant voor Jemen, Tim Lenderking, bevestigde dat Rusland actief contacten onderhoudt met de Houthi's en wapenoverdrachten bespreekt, hoewel hij weigerde specifieker te zijn.
"We weten dat er Russisch personeel in Sana'a is dat helpt deze dialoog te verdiepen", zei hij. “De soorten wapens die worden besproken zijn zeer alarmerend en zouden de Houthi's in staat stellen schepen in de Rode Zee en mogelijk daarbuiten beter te targeten.”
Maged Almadhaji, het hoofd van het Sana'a Center for Strategic Studies, een op Jemen gerichte denktank, zei dat Rusland ook interesse toont "in elke groep in de Rode Zee of in het Midden-Oosten die vijandig staat tegenover de VS". Hij zei dat de huurlingen door de Houthi's worden georganiseerd als onderdeel van een poging om banden met Rusland op te bouwen.
Een woordvoerder van Ansar Allah, de officiële naam voor de Houthi-beweging, reageerde niet op een verzoek van FT om commentaar. Mohammed al Bukhaiti, een lid van het Ansar Allah politburo, vertelde de Russische nieuwswebsite Meduza eerder deze maand dat ze “constant contact” hadden met de Russische leiders “om deze relaties op alle gebieden te ontwikkelen, inclusief economie, politiek en het leger”.
Volgens Farea al Muslimi, een expert in de Golfregio bij Chatham House, hebben maar weinig van de Jemenitische huurlingen enige training gehad en velen willen er niet zijn. “Een ding dat Rusland nodig heeft, zijn soldaten, en het is duidelijk dat de Houthi's rekruteren, [voor hen]”, zei Muslimi, die het beschreef als een toenadering tot Moskou. “Jemen is een vrij makkelijke plek om te rekruteren. Het is een heel arm land.”
De rekrutering van Jemenitische soldaten lijkt al in juli te zijn begonnen. Een rekruteringscontract dat door de FT werd ingezien, was gedateerd op 3 juli en werd medeondertekend door het hoofd van een selectiecentrum voor contractmilitairen in de stad Nizjni Novgorod.
Een rekruut genaamd Nabil, die sms'jes uitwisselde met de FT, schatte dat hij deel uitmaakte van een groep van ongeveer 200 Jemenieten die in september na aankomst in Moskou in het Russische leger werden gerekruteerd.
Sommigen waren ervaren strijders, maar velen hadden geen militaire training. Ze werden misleid om naar Rusland te reizen en ondertekenden dienstverbanden die ze niet konden lezen, zei hij.
Nabil — die vroeg om zijn echte naam niet te gebruiken — zei dat hij werd gelokt door beloften van lucratieve werkgelegenheid in sectoren als "veiligheid" en "techniek", in de hoop genoeg te verdienen om zijn studie af te ronden.
Een paar weken later zat hij met vier andere onlangs aangekomen Jemenieten opgesloten in een bos in Oekraïne, gekleed in militaire uniformen met Russische insignes, hun gezichten bedekt met sjaals. "We worden gebombardeerd. Mijnen, drones, bunkers graven," zei een van de mannen in een video die met de FT werd gedeeld, eraan toevoegend dat een collega zelfmoord had geprobeerd en naar een ziekenhuis was gebracht.
De mannen in de video vertelden dat ze houten planken door een bos vol mijnen droegen, kennelijk om een schuilkelder te bouwen. “We krijgen niet eens vijf minuten om uit te rusten, we zijn zo moe.”
Een ander bericht dat een paar dagen later werd verzonden, zei dat ze geen winterkleding hadden. Nabils oom die in het VK woont, zei vorige week dat zijn neef onlangs gewond was geraakt en in het ziekenhuis lag, maar kon geen verdere details delen.
Abdullah, een andere Jemeniet die vroeg om zijn echte naam niet te publiceren, zei dat hem een bonus van $ 10.000 en $ 2.000 per maand was beloofd, plus uiteindelijk het Russische staatsburgerschap, om in Rusland te werken aan de productie van drones.
Toen Abdullah op 18 september in Moskou aankwam, vertelde hij dat zijn groep met geweld van het vliegveld naar een faciliteit op een plek op vijf uur rijden van Moskou werd gebracht, waar een man, die eenvoudig Arabisch sprak, een pistool over hun hoofden schoot toen ze weigerden het contract voor de dienst te ondertekenen, dat in het Russisch was.
"Ik heb het ondertekend omdat ik bang was," zei hij. Ze werden vervolgens in bussen naar Oekraïne gezet, kregen een rudimentaire militaire training en werden naar een militaire basis in de buurt van Rostov gestuurd, vlak bij de Oekraïense grens.
Veel van de oorspronkelijke groep aankomsten stierven in Oekraïne, zei Abdullah, naar de oorlog gebracht door "oplichters die mensen verhandelen". “Het was allemaal een leugen.”
Al Jabri General Trading & Investment Co SPC reageerde niet op verschillende telefoontjes en e-mails die naar het adres werden gestuurd dat op de bedrijfsregistratiedocumenten stond. Al Jabri, de oprichter, was ook niet bereikbaar op zijn telefoonnummer.
Al Jabri is een vooraanstaand politicus en lid van het Jemenitische parlement dat in 2015 werd gesplitst door de burgeroorlog, waarbij hij de kant van de Houthi's koos. Hij is een generaal-majoor in de factie van het leger dat geallieerd is met de Hoge Politieke Raad van de Houthi's, en was een van de 174 Houthi-leiders die in 2021 bij verstek ter dood werden veroordeeld door een militaire rechtbank die de pro-Saoedische, door de VN erkende regering in Aden vertegenwoordigde, voor zijn rol in een door de Houthi's geleide staatsgreep in 2015.
De Houthi's hebben dit jaar minstens twee officiële delegaties naar Moskou gestuurd, waar ze ontmoetingen hadden met hoge Kremlin-functionarissen zoals Mikhail Bogdanov, de gezant van het Kremlin in het Midden-Oosten.
"We hebben berichten gezien dat er discussies zijn over [anti-scheepsraketten] en andere soorten dodelijke apparatuur die zouden kunnen versterken wat de Houthi's al kunnen doen", zei Lenderking.
Over het onderwerp van de Russische rekrutering van Jemenitische huurlingen zei Lenderking dat hij berichten had gezien. "Ik zou zeggen dat het ons zeker zorgen baart", zei hij. “Het is onderdeel van deze trend en het is niet iets dat ons per se zou verbazen.”
De Jemenitische ambassadeur in Moskou, Ahmed Salem Wahishi, die de door Saudi-Arabië gesteunde Jemenitische regering vertegenwoordigt, verwees vragen over de rekrutering van Jemenieten door het Russische leger door naar de militaire attaché van de ambassade, die niet reageerde op telefoontjes en berichten.
Abdullah was een van de 11 Jemenieten die eerder deze maand toestemming kreeg om Rusland te verlaten voor Jemen via Oman, grotendeels dankzij de inspanningen van de Internationale Federatie van Jemenitische Migranten, die druk uitoefende op de Jemenitische regering na een publieke verontwaardiging.
Ali Al-Subahi, de voorzitter van de raad van bestuur van de Federatie, zei: "Dit is een humanitaire kwestie die alle Jemenieten verenigt, ongeacht hun politieke voorkeur". Hij benadrukte dat honderden Jemenieten zich nog steeds in Rusland bevinden. "We volgen hun verwijdering van de slagvelden op", zei hij.
