Supersonische wedloop: China versus de VS.
Een vlucht van Amsterdam naar New York in slechts anderhalf uur – als het aan Chinese ingenieurs ligt, wordt dat binnenkort realiteit. Space Transportation, de ontwikkelaar van dit razendsnelle toestel genaamd de Yunxing, stelt een ongelooflijke topsnelheid van 5.000 kilometer per uur in het vooruitzicht. Dat is een snelheid die maar liefst vijf tot zes keer hoger ligt dan wat huidige commerciële vliegtuigen aankunnen. Met de succesvolle afronding van de eerste testvluchten geeft het bedrijf aan dat een werkend toestel mogelijk al in 2027 klaar kan zijn.
Supersonische wedloop: China versus de VS
China is niet de enige speler op het veld van supersonische passagiersvliegtuigen. Ook Amerikaanse bedrijven zitten niet stil. Venus Aerospace ontwikkelt een toestel dat nóg sneller zou kunnen vliegen dan de Yunxing, terwijl Boom Supersonic druk werkt aan hun Overture-toestellen, die naar verwachting pas rond 2029 op de markt komen. Boom heeft nu al een order van twintig toestellen binnen van American Airlines, wat duidelijk maakt dat de interesse voor deze supersonische vernieuwing leeft.
De erfenis van de Concorde: sneller, maar minder lawaai
De enorme geluidsknal die ontstaat bij het doorbreken van de geluidsbarrière blijft een van de grootste uitdagingen voor deze nieuwe generatie vliegtuigen. De oude Concorde veroorzaakte een enorme dreun van wel 110 decibel bij het doorbreken van de barrière, en dat maakt het vliegen boven land lastig . NASA werkt ondertussen aan een oplossing: het experimentele X-59-toestel met een aerodynamisch aangepaste neus, waardoor de knal gereduceerd wordt tot een zachte plof. Helaas is dit type nog niet getest voor snelheden tot 5.000 kilometer per uur, dus het is maar de vraag of dit vliegtuig de belofte van stille supersonische vluchten volledig kan waarmaken.
Hoog prijskaartje en torenhoog brandstofverbruik
Niet alleen het geluid, maar ook het brandstofverbruik blijft een uitdaging: supersonische jets verbruiken drie keer zoveel kerosine als hun reguliere tegenhangers, waardoor een ticketprijs voor een trans-Atlantische vlucht al gauw tussen de 5.000 en 10.000 dollar kan oplopen. Dat betekent dat deze vluchten vooral gericht zijn op een exclusieve klantenkring, voornamelijk zakenmensen en de ultrarijken. Het toestel van Boom zal bijvoorbeeld maximaal 85 passagiers kunnen vervoeren, een klein aantal vergeleken met commerciële vluchten, wat het exclusieve en dure karakter ervan verder versterkt.
Veiligheidsvraagstukken: lessen uit de Concorde-crash
Ook veiligheid staat hoog op de agenda. De verwoestende crash van een Concorde in 2000, waarbij 113 mensen omkwamen, blijft een doembeeld voor iedereen in de luchtvaartindustrie. Hoewel de Concorde na een pauze weer even in de lucht was, maakten de stijgende kosten en de naweeën van de aanslagen van 11 september het onmogelijk om het toestel rendabel te houden. Deze nieuwe generatie supersonische toestellen moet niet alleen razendsnel zijn, maar ook aantonen dat het veiligheid en efficiëntie in een nieuw tijdperk van luxueuze snelheid kan garanderen.
(Foto: screenshot YouTube)
