Eind 2022 lanceerde NASA zijn onbemande Orion-ruimtevaartuig rond de maan en terug naar de aarde als onderdeel van zijn Artemis I-missie, waarmee een stapje werd gezet voor de eerste menselijke maanlanding in meer dan een halve eeuw.
Maar Orions ‘vurige’ terugkeer door de atmosfeer van de aarde liet veel littekens achter — en verschillende vragen bleven onbeantwoord. Orions hitteschild begon immers uiteen te vallen, en latere beoordelingen ontdekten dat het was gebarsten.
Hoewel het ruimtevaartagentschap nu zegt het probleem te hebben geïdentificeerd, zoals Ars Technica meldt, zijn functionarissen geheimzinnig over wat er precies is misgegaan.
"We hebben de oorzaak gevonden," vertelde assistent-adjunct-adjunct-beheerder van NASA's Moon to Mars-programmakantoor Lakiesha Hawkins Ars tijdens een evenement op maandag.
"We voeren gesprekken binnen het agentschap om ervoor te zorgen dat we niet alleen goed begrijpen wat er met het hitteschild gebeurt, maar ook wat de volgende stappen zijn en hoe dat daadwerkelijk van toepassing is op de koers die we voor Artemis II varen," zei ze, verwijzend naar de eerste bemande reis naar de maan, die over iets minder dan een jaar van start gaat.
"En we zullen hopelijk voor het einde van het jaar kunnen delen waar we staan," voegde ze toe.
De inzet is hoog — NASA heeft alles op alles gezet om terug te keren naar de maan — maar de timing had niet slechter kunnen zijn. Nu de presidentsverkiezingen voor de deur staan, kiest het agentschap er waarschijnlijk voor om zich gedeisd te houden voordat het zijn plannen voor Artemis II bespreekt.
In tegenstelling tot de eerste onbemande reis van Orion in 2022, zal deze missie een bemanning van vier astronauten omvatten, die hen naar en rond de maan moet brengen. Dat betekent dat NASA precies moet weten wat ervoor zorgde dat het hitteschild van het ruimtevaartuig scheurde, zelfs als Orion in één stuk terugkeerde naar het aardoppervlak.
Eerder dit jaar ontdekte het Office of Inspector General van NASA in een rapport dat de capsule flink te lijden had gehad, waarbij ingenieurs uitgebreide scheuren op meer dan 100 locaties vonden.
"De Artemis I-testvlucht bracht kritieke problemen aan het licht die moeten worden aangepakt voordat de bemanning op de Artemis II-missie kan worden gezet", concludeerde het kantoor destijds.
Maar hoewel NASA-functionarissen nu beweren dat ze erachter zijn gekomen waarom, nu ingenieurs de schade succesvol hebben gereproduceerd in een faciliteit in het Ames Research Center van NASA, houden ze hun lippen stijf op elkaar over de details.
"Wat we nu doen, is beoordelen wat de juiste aanpak is voor Artemis II, met betrekking tot het hitteschild", vertelde Lori Glaze, waarnemend adjunct-directeur van NASA's Exploration Systems Development Mission Directorate, aan verslaggevers tijdens het evenement van maandag, zoals geciteerd door Ars.
"Ik weet dat we allemaal sneller, eerder en beter meer informatie willen", gaf ze toe. “We doen het zo snel als het maar kan, en er zullen binnenkort beslissingen worden genomen.”
Met andere woorden, we zullen geduld moeten hebben totdat NASA klaar is om te praten. En Glaze bleef vaag over wanneer dat zal zijn. "Als het uitkomt, komt het allemaal tegelijk uit," zei ze.
Gezien het feit dat NASA zijn Orion-bemanningsmodule al heeft gekoppeld aan zijn servicemodule, lijkt het agentschap vertrouwen te hebben in zijn veronderstelde oplossing. Volgens Ars zou het doorvoeren van wijzigingen op dit punt een aanzienlijke demontage vereisen.
Kortom, NASA's Artemis II-missie staat voorlopig gepland voor slechts elf maanden - en de kans is volgens kenners groot dat we te maken krijgen met vertragingen. Ten eerste wacht NASA op het laatste woord over het hitteschild totdat het begint met het stapelen van zijn enorme Space Launch System (SLS) maanraket.
Waar dat de eerste geplande menselijke landing, Artemis III, die gepland staat voor eind 2026, laat, is op dit moment nog allesbehalve duidelijk.
Samengevat zijn het problemen die begrijpelijk zouden zijn voor een eerste bemande poging naar de maan…
