Na een proefvlucht van bijna een maand keert de Orion vandaag terug op aarde. De Orion was op 16 november na veel problemen gelanceerd.
Tijdens de aftelsequentie, enkele uren voor de geplande lancering, tijdens het voltanken van de stuwstoftanks ontstond er een lek in het mobile lanceerplatform. Korte tijd lekte er 1,5 procent waterstof weg, maar dat zakte al snel af naar 0,2 procent. NASA stuurde daarop een Red Crew bestaand uit drie technici naar het platform om met succes een pakking-bout aan te draaien en daarmee het lek te dichten.
Daarna deed zich nog een probleem met een ethernetswitch voor. Doordat de vervangende switch nog moest worden getest en het tanken door het eerdere lek ietwat vertraagd raakte was een lancering om 06:04 UTC niet mogelijk en werd gewacht tot die problemen waren verholpen voordat de laatste tien minuten van de aftelsequentie kon worden gestart. Na de Go-No Go poll werd de aftelsequentie om 06:37 UTC hervat. Tien minuten later steeg de raket op.
Na twee minuten werden de opgebrande boosters afgeworpen. Na drie en een halve minuut werd de inmiddels overbodige ontsnappingmotor afgevuurd. Na acht minuten en drie seconden had de corestage zijn werk voltooid waarna deze werd afgeworpen. De bereikte snelheid was een fractie lager dan vooraf was ingeschat. De raket was daardoor op dat moment in een ballistische baan van 1800 bij 30 kilometer terechtgekomen in plaats van 1850 bij 30 kilometer.
Het tuig moet over een paar jaar (weer) mensen naar de maan en terug brengen. Om alle systemen te testen, ging het nu zonder bemanning rond de maan. Iets meer dan een week geleden begon het aan de vlucht terug.
Slimmeriken hebben opgemerkt dat de missie wel erg lang was. Pas op 21 november rond 12:30 UTC vloog Orion immers achter de Maan langs. “De huidige missie duurde zes dagen om een baan om de maan te bereiken, terwijl het de Apollo 11-missie van 1969 slechts drie dagen kostte om dit te doen. De factcheckers: “Artemis had een langere reistijd nodig om routinetests uit te voeren.”
Het tuig bestaat uit twee delen. Vooraan zit het Amerikaanse deel waar later de bemanning zou moeten zitten. Achterin, in het Europese deel, zitten onder meer de aandrijving.
Vandaag, vlak voor de terugkeer in de dampkring, gaan de delen uit elkaar. Het Europese deel verbrandt in de dampkring, het Amerikaanse deel moet afremmen en uiteindelijk hangend aan parachutes in zee vallen. Dat gebeurt in de Grote Oceaan ten westen van Mexico. De ‘splashdown’ staat gepland voor 18.39 uur Belgische tijd. Een marineschip takelt het daarna uit het water en brengt het aan land.
Omdat de weersvoorspellingen voor de primaire landingsplaats voor de kust van San Diego niet gunstig waren werd besloten voor de landing uit te wijken naar een plaats 555 kilometer zuidelijker, voor de kust van het Mexicaanse schiereiland Neder-Californië.
Re-entry (de terugkeer in de dampkring) markeert de meest kritieke fase van de reis van Orion en test of het nieuw ontworpen hitteschild bestand is tegen atmosferische wrijving die naar verwachting de temperaturen buiten de capsule zal verhogen tot bijna 2.760 graden Celsius.
"Het is onze prioritaire doelstelling", zei NASA's Artemis I-missiemanager Mike Sarafin vorige week tijdens een briefing. "Er is geen faciliteit hier op aarde die in staat is om hypersonische re-entry te repliceren met een hitteschild van deze grootte."
Het zal ook de systemen testen die worden gebruikt om de capsule van de maan naar het juiste terugkeerpunt en door afdaling te sturen, waarbij het ruimtevaartuig in precies de juiste hoek wordt gehouden om te voorkomen dat het opbrandt.
"Het is in wezen alsof je een voetbal 300 meter gooit en een cent raakt," vertelde Eric Coffman, Orion propulsion senior manager bij Lockheed Martin Corp, dat Orion bouwde onder contract met NASA, aan Reuters.
Voor de landing wordt een nieuwe techniek gebruikt die nog nooit is toegepast bij een ruimtecapsule voor astronauten. "Het is vergelijkbaar met een steentje dat op het water ketst", zegt hoofdingenieur Joe Bomba van fabrikant Lockheed Martin.
"We laten Orion op de atmosfeer botsen en weer omhoog stuiteren. Een deel van de hitte kan dan worden afgegeven aan de ruimte. Orion verliest ook wat snelheid waardoor we een zachtere en een meer nauwkeurige landing kunnen uitvoeren."
Vanavond weten we of de missie succesvol afgerond kan worden.
