Astronauten Williams en Wilmore vast in ISS door technische mankementen.
Wat begon als een korte testmissie van acht dagen, dreigt voor astronauten Sunita Williams (58) en Butch Wilmore (61) een veel langer verblijf te worden. Sinds hun aankomst op 6 juni met de Boeing-ruimtecapsule Starliner in het internationale ruimtestation ISS, zijn technische problemen aan het licht gekomen die hun terugkeer naar de aarde onzeker maken.
Lek en uitval
De problemen begonnen met lekkages in het voortstuwingssysteem van de Starliner en uitval van een aantal stuwraketten. Hoewel het Amerikaanse duo veilig het ISS bereikte, heeft de situatie sindsdien niet veel verbetering gezien. Twee maanden na hun geplande vertrekdatum zitten Williams en Wilmore nog steeds vast in de ruimte.
NASA overweegt opties
NASA gaf gisteren een persconferentie waarin twee mogelijke oplossingen werden besproken. Een definitieve beslissing wordt pas over een week verwacht. De eerste optie is om de Starliner te repareren en alsnog voor de terugreis te gebruiken. De tweede optie is om de Crew 9-missie van SpaceX in september met twee van de vier voorziene astronauten te laten vertrekken, zodat er ruimte is voor Williams en Wilmore om met de Crew Dragon-capsule terug te keren. In dat scenario zou de Starliner zonder bemanning naar de aarde terugkeren.
Boeing in zwaar weer
Als NASA voor de SpaceX-optie kiest, is dat een nieuwe tegenslag voor Boeing, dat al geruime tijd kampt met technische problemen bij de ontwikkeling van de Starliner. De capsule had jaren geleden al operationeel moeten zijn, maar blijft een zorgenkind voor de Amerikaanse lucht- en ruimtevaartgigant.
Verblijf van acht maanden?
Voor Williams en Wilmore betekent de tweede optie dat hun verblijf in het ISS verlengd wordt tot februari 2025. Wat begon als een kort avontuur van acht dagen, zou dan uitgroeien tot een missie van acht maanden. Het duo heeft zich echter flexibel getoond. Vorige maand lieten ze nog weten vertrouwen te hebben in hun terugreis. "Het voelt goed om rond te zweven en te werken met het team. Ik klaag niet dat we hier een paar weken langer zijn," zei Williams optimistisch.
Onverwachte feestdagen in de ruimte
Hoewel Williams en Wilmore ervaren astronauten zijn - Williams is een voormalige helikopterpiloot en Wilmore een gevechtspiloot - hadden ze waarschijnlijk niet verwacht hun zomer én kerst in het ISS door te brengen. Ze zijn echter niet alleen; het ruimtestation heeft meestal een bemanning van zeven personen.
Langste verblijf in de ruimte
Ter referentie: vorig jaar keerde Frank Rubio terug na 371 dagen in het ISS, wat de langste tijd is die een Amerikaan in de ruimte heeft doorgebracht. Voor Williams en Wilmore wordt hun verlengde verblijf een serieuze test van uithoudingsvermogen en aanpassingsvermogen.
NASA staat voor een cruciale beslissing die niet alleen de toekomst van de Starliner, maar ook de veiligheid en het welzijn van haar astronauten zal bepalen.
(Foto screenshot YouTube/India Today)
