In de loop van dinsdagmiddag 3 oktober 2017 werd Veerle Scheerlinck (57) brutaal vermoord in haar winkeltje aan de Oostkade 18 in Zelzate. Speurders zoeken jarenlang naar een verdachte, ‘de man met het mutsje’, maar een doorbraak in dé Oost-Vlaamse cold case van de laatste jaren komt er voorlopig niet.
Het was haar man Frank Pauwels die de vreselijke ontdekking deed. De leraar uit Zelzate kwam om 16u20 thuis van zijn werk toen hij na een hele poos het lichaam van zijn echtgenote Veerle Scheerlinck in hun winkel 't Ateljeeke aantrof. Het koppel woonde boven de winkel.
Gerechtelijke bronnen stellen de volgende dag dat het voorbarig is om te spreken over een roofmoord. Het parket Oost-Vlaanderen houdt dan nog alle opties open. “Het parket onderzoekt een mogelijk verdacht overlijden. De precieze omstandigheden worden nog volop onderzocht”, was het enige wat woordvoerster An Schoonjans kwijt kon.
Veerle laat drie kinderen na, een dochter en twee zonen. Opmerkelijk: beide zonen zijn beroepsmilitairen. Er zijn dan al 2 kleinkinderen. De vrouw was een bekende figuur in Zelzate. “Door iedereen zeer geliefd”, volgens de media. Ze was onder meer zeer actief bij het Davidsfonds. Volgens haar echtgenoot was Veerle wel hardhorig.
“Het is een tragedie. We hebben zoveel vragen. Waarom moest dat haar overkomen? Dit weekend zag ik hen (Veerle en haar echtgenoot) allebei nog. Ze liepen hand in hand over straat", zegt Marc Bracke, beheerder van de website van het Davidsfonds.
Het blijft twee dagen na de feiten een raadsel waarom de dader precies het kleine winkeltje van Veerle heeft uitgekozen. Ze baatte de winkel al 25 jaar uit, maar veel contant geld zou er volgens kennissen nooit liggen. Hooguit 100 euro. Frank Bruggeman, de burgemeester van Zelzate op dat moment, verklaarde woensdag dat de kassa van 't Ateljeeke leeg werd aangetroffen. Hoeveel geld er precies in stak, is dan nog niet duidelijk.
“Zeer eigenaardig”, reageert Rik Laureys, OCMW-voorzitter in Zelzate, die het slachtoffer erg goed kent. “Als iemand van plan is om een overval te plegen, lijkt het winkeltje van Veerle toch niet de beste keuze, want het is geen winkel met een grote omzet. Het is natuurlijk verschrikkelijk voor die familie. Veerle was een zeer sociale vrouw. Ze gaf les in de avondschool hier en was erg actief in Zelzate. Hopelijk is er snel een doorbraak.”
“We vinden het enorm erg voor Frank”, zegt oud-leerlinge Naomi in de media. “Vier jaar geleden verloor hij ook al zijn vader en een kleinkindje. Hij verdient dit echt niet.”
Pauwels geeft les aan Sint-Laurensschool, de vakken ICT en Techniek "Meneer Pauwels is heel erg geliefd bij alle leerlingen.”, stellen leerlingen unisono.
De gemeente Zelzate opent in de bibliotheek in de Burgemeester Jos. Chalmetlaan een rouwregister. Die plaats is niet vreemd, want Veerle zat in de leesclub en was een erg actief lid. Maar op vraag van de nabestaanden wordt het rouwregister snel verwijderd.
Er lijkt snel schot in de zaak te komen. De speurders lijken die week nog het net rond de vermoedelijke moordenaar van Veerle te sluiten. De verdachte is een 42-jarige man uit Zelzate. De media: “De voortvluchtig blijkt een kort lontje te hebben: afgelopen weekend werd hij nog uit z'n stamkroeg gegooid omdat hij ruzie zocht.”
Op vrijdag wordt iedereen die passeert in de buurt van 't Ateljeeke, het winkeltje waar Veerle dinsdag werd neergestoken, tegengehouden door politieagenten. De passanten krijgen een robotfoto te zien van een mogelijke verdachte. De onderzoekers willen weten van de mensen uit Zelzate of ze die persoon kenden, en of ze meer informatie over hem hadden. Tegelijkertijd is de Civiele Bescherming bezig in de straat van het winkeltje om de riolen te doorzoeken. De eenheden zijn op zoek naar het mes waarmee Veerle werd doodgestoken, en dat de dader mogelijk heeft weggegooid.
Veerle wordt begraven, maar een week later is er toch nog geen doorbraak. De politie verspreidde een robotfoto maar die heeft tot dan niets opgeleverd. Ze zoekt nog altijd naar een man van ongeveer 1, 84 meter groot, met een stoppelbaard en een zwarte (nep) lederen vest die op dinsdag 3 oktober ergens rond 16 uur de winkel heeft verlaten of is binnen gestapt.
Ook de inwoners begrijpen niet hoe een dergelijke roofmoord ongezien kon plaatsvinden op een drukke dinsdagnamiddag in het centrum van de gemeente. Hier en daar hangt de robotfoto bij mensen en winkeliers aan het raam.
Een maand na de moord is er nog steeds geen doorbraak. De ‘verdachte’ blijkt niet de juiste man te zijn. De man: "Ik bezocht het tandlabo, dat drie panden van 't Ateljeeken lag. Ondertussen zat een vriend in een auto op mij te wachten voor de winkel van Veerle. Toen ik rond half twee terug naar de wagen wandelde zag ik iemand heel verdacht doen voor de ingang van de winkel. Uiteindelijk ging die man niet binnen omdat ik hem gezien had." De man werd door verschillende mensen op social media verdacht, maar uiteindelijk bleek hij op het verkeerde moment op de verkeerde plaats geweest te zijn.
Begin december is de moordenaar nog steeds niet gevat. Vanaf woensdag 13 december heropent 't Ateljeeke, de winkel van Veerle, tien dagen de deuren. Haar man en drie kinderen houden een uitverkoop. De stock van het winkeltje, dat bekend was voor zijn hobbymateriaal en fotokaders, gaat met een korting van 25% de deur uit. Een deel van de opbrengst schenkt de familie in het kader van de Warmste Week aan de vzw Zinloos Geweld.
“Roofmoord na zes maanden nog mysterie”, koppen de kranten in april 2018.
Haar echtgenoot is iets later bij Faroek. Met tegenzin. "Voor ons blijft het een groot mysterie", vertelt haar echtgenoot. "Door overdag toe te slaan liep hij een groot risico om betrapt te worden door klanten of mij, maar hij kon ontkomen. Dat is voor iedereen frustrerend. Ook de politie loopt de muren op, want zij heeft zo veel getuigenissen onderzocht. Zij hebben ons van in het begin heel goed bijgestaan. Daarvoor ben ik hen dankbaar."
Dan geeft de echtgenoot van Veerle opnieuw halftijds les. "Zonder de afleiding van de school zou ik er al veel vlugger onderdoor gegaan zijn. Ook wil ik mijn leerlingen niet in de kou laten staan. Zij waren de eerste om mij te condoleren en zij willen ook antwoorden."
Zelf woont hij dan nog altijd boven 't Ateljeeken. Weggaan wil hij vooralsnog niet. "Thuis word je voortdurend met de feiten geconfronteerd. Dat is moeilijk. Mijn kinderen raden mij aan om elders te gaan wonen, maar dat is te vroeg voor mij. Dan moet ik nog meer afgeven, dat wil ik niet."
Begin 2019 staan de winkel en het woonhuis van de vermoorde Veerle Scheerlinck te koop. Het pand wordt afgebroken. Er komen 18 nieuwbouwappartementen.
Volgens auteur Piet Baete is de moord niet noodzakelijk een roofmoord. Baete in Dag Allemaal: “Veerle werd in haar winkel vermoord met messteken. In ‘Faroek’ hoorde ik dat de politie uitgaat van roofmoord. Maar er was weinig buit, de moord gebeurde op klaarlichte dag én de vrouw werd in het hart gestoken. In de crime scene detecteer ik misleiding: de kassa was leeggehaald en weer netjes gesloten. Wellicht om de hypothese van een overval te voeden omdat hij of zij een bekende van haar is.”
De familie is erg kwaad omdat Baete andere pistes dan roofmoord wél mogelijk acht. Dat is merkwaardig aangezien de weduwnaar in Faroek zelf aangeeft dat de moord op zijn vrouw niet noodzakelijk een roofmoord is. Hij vertelt dat de plaats waar hij zijn vrouw vond, merkwaardig is: helemaal achteraan in de winkel. Een belangrijk detail. Vraag blijft wie Veerle dood wilde: de man met de muts of toch iemand anders.
