Jiri De Laet (46) omschrijft zichzelf op LinkedIn als “eigenzinnig, commercieel sterk ingesteld, groot inlevingsvermogen, networker, zelfstarter, vooruitstrevend,...” Missschien iets te eigenzinnig aangezien De Laet na amper anderhalve maand al als een van de twee kabinetschefs van Antwerps schepen Erica Caluwaerts (Open Vld) werd ontslagen. Ook zijn voorzitterschap van Open Vld in het district Antwerpen staat volgens de media ter discussie. Vandaag moet De Laet een antwoord geven.
Met de liberale schepenwissel in Antwerpen, waarbij Caluwaerts de plaats innam van Claude Marinower, veranderde er begin dit jaar uiteraard ook veel op het kabinet. De Laet werd een van de 2 kabinetschefs van de nieuwe schepen. Jeremy Stefens nam de andere functie in. Dat een schepen voor twee chefs kiest, is uitzonderlijk, zeker in deze legislatuur.
Caluwaerts begon begin dit jaar als schepen en volgde partijgenoot Claude Marinower op. Zij heeft een breed pakket aan bevoegdheden: economie, werk, innovatie, industrie, digitalisering, marketing en communicatie, openbaar domein en rechtszaken.
De Laet is wel geen onbekende in Antwerpen. Hij is dan al voorzitter van Open Vld district Antwerpen en was een tijd parlementair assistent van Vlaams parlementslid Willem-Frederik Schiltz. Zijn collega-kabinetschef Jeremy Stefens is jurist van opleiding en werkte als fiscalist voor de Brusselse belastingdienst van het hoofdstedelijk gewest.
“De keuze voor twee kabinetschefs, en zeker deze twee, heeft te maken met enkele doelstellingen die ik mij als schepen heb vooropgesteld”, verklaarde Caluwaerts toen in de media. “Ik wil goede contacten onderhouden met de districten en de Vlaamse overheid, maar ook met het Antwerpse middenveld. Daar heeft Jiri De Laet heel wat ervaring in. Daarnaast heb je natuurlijk ook iemand nodig die niet alleen juridisch, maar ook financieel zeer onderlegd is. Dat zijn twee sterke punten van Jeremy Stefens, die zowel jurist als fiscalist is.” Twee is wel uitzonderlijk. Antwerps burgemeester Bart De Wever (N-VA) had in de vorige legislatuur tijdelijk ook wel twee kabinetschefs. Volgens onze informatie klikte het niet tussen praktijkman De Laet en intellectueel Stefens. Dat speelde ook mee.
Die samenwerking met De Laet is dus nu al zeer abrupt gestopt na amper anderhalve maand. Mediahuis: “Jiri De Laet is ontslagen als kabinetschef nadat er een problematische werksfeer was ontstaan op het kabinet. Tegelijkertijd is De Laet gevraagd om zijn voorzitterschap van Open Vld in het district Antwerpen neer te leggen. De man moet tegen dinsdagochtend een antwoord geven op die vraag.”
Officieel luidt de reden voor het plotse ontslag op het kabinet en het mogelijke einde als lokaal voorzitter “familiale problemen”. De Laet heeft of had volgens onze redactie een relatie met een man. Verdere toelichting willen de Antwerpse liberalen hierover voorlopig niet geven. Schepen Caluwaerts kon weinig anders dan haar rechterhand de wacht aan te zeggen.
Begin oktober vorig jaar volgde De Laet Anthony Pierards op als voorzitter van Open Vld district Antwerpen. Hij kreeg bij de stemming een ruime meerderheid van de leden van de afdeling achter zich.
Na het ontslag van Anthony Pierards werd Antwerps gemeenteraadslid een half jaar geleden Caluwaerts voorzitter ad-interim van Open Vld district Antwerpen. Dat vacuüm werd dan opgevuld. De Laet haalde het van twee tegenkandidaten. Afgelopen zomer slaakte hij als buurtbewoner nog een noodkreet over de drugsproblemen op en rond het Sint-Jansplein. Erica Caluwaerts was blij met de verkiezing van De Laet. “Hij heeft een passie voor de politiek die aanstekelijk werkt.”
De Laet studeerde volgens LinkedIn aan de Artesis Hogeschool Antwerpen en behaalde een bachelor in marketing (1994 - 1997). Hij was zaakvoerder van Il Carpaccio Caffè van 2012 tot 2013, zat in de autoverkoop en was dus ook parlementair assistent van Schiltz.
