Grootgrondbezitters maken jacht op natuuroganisatie.
De Vlaamse subsidies aan Natuurpunt staan op de helling. Na een klacht van enkele grootgrondbezitters, waaronder Exmar-topman Nicolas Saverys, start de Europese Commissie een "diepgaand" onderzoek naar mogelijke illegale staatssteun aan Natuurpunt. Zelfs de lokale wafelenbak en de cafetaria worden geviseerd.
Grootgrondbezitters vs. Natuurpunt
Het conflict tussen de Vlaamse overheid en de Vlaamse Vereniging Gelijkberechting Natuurbeheer (VVGN) sleept al jaren aan. VVGN, een groep jagersverenigingen en grootgrondbezitters, ving de laatste jaren telkens bot bij de aankoop van aantrekkelijke stukken grond, die naar natuurorganisaties zoals Natuurpunt gingen dankzij forse overheidssubsidies. “Wij blijven telkens met lege handen achter”, aldus Pierre Bouckaert van VVGN.
Nu haalt VVGN, onder leiding van Nicolas Saverys, een grote slag thuis. De Europese Commissie heeft op basis van een voorlopige beoordeling beslist om de Vlaamse steun aan organisaties zoals Natuurpunt diepgaand te onderzoeken. De vraag is of deze steun in overeenstemming is met de EU-regels rond staatssteun.
Terugbetaling van miljoenen?
Mocht het onderzoek bevestigen dat de steun illegaal was, dan zou Vlaanderen de miljoenen euro's aan subsidies moeten terugvorderen van onder meer Natuurpunt, Limburgs Landschap en vzw Durme. Dit zou deze organisaties financieel kunnen ruineren.
Politieke en juridische schermutselingen
Vlaams minister van Milieu Zuhal Demir (N-VA) heeft meerdere keren met de klagende grootgrondbezitters rond de tafel gezeten, maar bestempelde hun eisen als "erg verregaand". Ze willen dat Vlaanderen stopt met subsidies aan Natuurpunt voor de aankoop van natuurgebieden en pleiten voor een fonds ten gunste van grondeigenaars. Ze eisen ook soepelere beheersregels, wat volgens Demir zou kunnen leiden tot een dominantie van de jacht in deze gebieden.
Saverys’ kruistocht
Nicolas Saverys, blij met het aangekondigde Europese onderzoek, noemt Natuurpunt en vergelijkbare organisaties "linkse, ecoterroristische verenigingen" die op een oneerlijke manier gronden verwerven. Hij betwist Demirs insinuatie dat hij natuurgebieden wil gebruiken voor jacht: “Jacht is toch ook natuur?”
Reactie van de natuurorganisaties
Natuurpunt, vzw Durme en Limburgs Landschap laten in een gezamenlijke reactie weten alle vertrouwen te hebben in het Europese onderzoek. Ze benadrukken dat ze zich inzetten voor het publieke belang, zonder commerciële doelen, waardoor de steun onmogelijk als illegale staatssteun kan worden beschouwd.
De toekomst van Natuurpunt?
Saverys, die ook in conflict ligt met Vogelbescherming Vlaanderen – volgens hem "de militaire tak van Natuurpunt" – gelooft sterk in zijn juridische zaak. Mocht hij winnen, hoopt hij op een redelijke oplossing met de overheid en Natuurpunt. Als dit niet lukt, voorspelt hij het faillissement van Natuurpunt.
De spanning stijgt terwijl Vlaanderen en de betrokken organisaties de uitkomst van dit diepgaande onderzoek afwachten. Het is duidelijk dat de inzet hoog is: niet alleen voor Natuurpunt, maar voor het hele Vlaamse natuurbeleid.
(Foto: screenshot YouTube/Natuurpunt)
