Wanneer liefdadigheid gelijk staat aan hoogverraad.
De Amerikaanse ballerina Ksenia Karelina – met een dubbele Amerikaans-Russische nationaliteit - kreeg maar liefst 12 jaar cel in een Russische strafkolonie aangesmeerd omdat ze 51 dollar doneerde aan de Oekraïense liefdadigheidsorganisatie Razom. Hoogverraad, volgens het Kremlin. Een lachertje, volgens de rest van de wereld.
Beter thuis gebleven
Ksenia Karelina, een beeldschone danseres met wortels in het verre Rusland, woont sinds 2021 in het zonnige Los Angeles. Hoewel ze de Amerikaanse nationaliteit had aangenomen, keerde ze begin dit jaar terug naar haar geboorteland om haar grootouders te bezoeken. Het werd een bezoek met bittere nasmaak.
De Russische autoriteiten sloegen toe zodra ze voet op Russische bodem had gezet. Wat volgde, was een schijnproces in de stad Jekaterinenburg, diep in Rusland en ver verwijderd van de glamoureuze wereld van het ballet. Karelina werd beschuldigd van hoogverraad, en dat allemaal voor een onschuldige donatie aan een liefdadigheidsorganisatie. Razom, de organisatie die het geld ontving, zet zich volgens haar website in voor onder andere zomerkampen voor Oekraïense kinderen. Maar in het paranoïde Rusland staat de organisatie op de zwarte lijst, aangezien Moskou beweert dat het geld naar wapens gaat voor de Oekraïense strijdkrachten.
Schuldig pleiten, of alles verliezen
Onder zware druk pleitte Karelina schuldig aan alle aanklachten. Niet omdat ze schuldig was, maar omdat ze hoopte de greep van de Russische staat op haar leven te kunnen verzachten. Het Openbaar Ministerie ging voor de volle pot: 15 jaar in een strafkolonie. De rechter deed er uiteindelijk een schepje af en gaf haar 12 jaar. Een boete van 300.000 roebel – een kleine 3.000 euro – werd er ook nog even achteraan geslingerd.
Geen beroep
Haar advocaat, Mikhail Mushailov, liet al weten dat ze geen beroep zullen aantekenen. De hoop is nu gevestigd op diplomatie en een mogelijke gevangenenruil, een tactiek die Rusland maar al te graag gebruikt. Het verleden toont aan dat dit niet zomaar ijdele hoop is. Amerikaanse journalist Evan Gershkovich en marinier Paul Whelan kwamen eerder al vrij door zulke onderhandelingen, nadat ook zij beschuldigd waren van spionage en veroordeeld werden tot lange celstraffen.
Nieuwe pion in het politieke schaakspel
Met Karelina heeft Rusland wederom een Amerikaanse pion op zijn geopolitieke schaakbord gezet. Het is duidelijk dat het Kremlin haar zaak zal gebruiken als wisselgeld in toekomstige onderhandelingen met de Verenigde Staten. De wereld kijkt ondertussen geschokt toe.
Voor Karelina lijkt de toekomst in Rusland er alvast somber uit te zien. Laten we hopen dat de internationale druk op Moskou om haar vrij te laten, niet stilvalt.
