De tragische val van een wit konijn.
Sihame El Kaouakibi, ooit de gouden belofte van de Belgische politiek, mag het gaan uitleggen bij een strafrechter. De Antwerpse raadkamer heeft beslist dat ze zich moet verantwoorden voor een reeks zware beschuldigingen, waaronder subsidiefraude en valsheid in geschrifte.
De val van een icoon: van jeugdheld tot paria
Weinig mensen hadden ooit kunnen voorspellen dat de naam Sihame El Kaouakibi -ooit synoniem politieke genialiteit en bejubeld voor sociale vooruitgang en jeugdempowerment - nu zou worden geassocieerd met juridische drama’s en financiële malversaties. Het is moeilijk te geloven dat de vrouw die ooit op een voetstuk werd gezet voor haar inzet voor jongeren in kansarme wijken, nu wordt beschuldigd van het verduisteren van bijna 600.000 euro aan subsidies, bedoeld voor haar sociale project, de vzw Let's Go Urban (LGU).
El Kaouakibi, die met LGU dans en kunst gebruikte om jongeren van de straat te houden en hen kansen te bieden, zal zich moeten verantwoorden voor misdrijven die haar carrière en reputatie voorgoed richting prullenmand wezen. Wat begon als een succesverhaal van een vrouw die opkwam voor de zwakkeren, eindigt in een kafkaiaanse nachtmerrie van financiële chaos en juridische gevechten.
Fraude, valsheid in geschrifte en meer: de aanklachten op een rij
Volgens het Antwerpse parket is de lijst met misdrijven even indrukwekkend als zorgwekkend. Het gaat onder andere om valsheid in geschrifte, het bedrieglijk niet voeren van een correcte boekhouding, subsidiefraude, misbruik van vennootschapsgoederen en zelfs externe en interne hacking. De strafrechter zal nu moeten oordelen of deze beschuldigingen terecht zijn. Doch, het feit dat de raadkamer het dossier doorverwees, betekent dat er voldoende aanwijzingen zijn voor een strafproces.
De kern van de zaak draait om de subsidies die El Kaouakibi via Let's Go Urban binnenhaalde. Wat ooit begon als een nobel project, werd een stinkende beerput van verdachte geldstromen en dubieuze transacties. Volgens het gerechtelijk onderzoek heeft El Kaouakibi 590.000 euro aan subsidies verduisterd, waarvan 270.000 euro van de stad Antwerpen en 320.000 euro van de Vlaamse gemeenschap. Geld dat bedoeld was voor jongeren, maar volgens de onderzoekers deels werd doorgesluisd naar haar eigen privébedrijven.
De val van Let's Go Urban: een miljoenenproject ten onder
Let’s Go Urban was ooit een schoolvoorbeeld van hoe subsidies efficiënt konden worden ingezet voor sociale projecten. Tussen 2016 en 2020 vloeiden miljoenen euro’s naar de vzw voor de ontwikkeling van het Urban Center, een modern centrum dat de toekomst van LGU moest veiligstellen. Jongeren uit heel Antwerpen kwamen samen om te dansen, kunst te maken en hun talenten te ontwikkelen. Maar achter de schermen leek er al snel iets te stinken.
Rook zonder vuur
Toen er vragen rezen over de boekhouding van LGU, sloeg de twijfel toe. Wat was er gebeurd met al die subsidies? Waarom werden er zoveel vage en verdachte transacties ontdekt? Begin 2021 stapten enkele bestuursleden op en werd een voorlopig bewindvoerder aangesteld om de zaken te onderzoeken. De bevindingen waren ontluisterend: minstens 350.000 euro van de subsidies bleek naar privébedrijven van El Kaouakibi te zijn doorgesluisd, met behulp van vervalste facturen. De vzw raakte steeds verder in financiële moeilijkheden en in juni 2021 werd Let's Go Urban failliet verklaard.
Het juridische web sluit zich
Hoewel El Kaouakibi aanvankelijk nog probeerde om zich te verdedigen en de aantijgingen te ontkennen, werd de druk steeds groter. Johan Vande Lanottte ging op haar verzoek onderzoek maar kwam niet verder dan dat Sihame een slordig boekhouding had: niets aan het handje. Maar toen de stad Antwerpen haar boekhouding liet doorlichten, bleek al snel dat er heel wat aan het handje was en dat er weinig klopte van de cijfers. Het parket opende een onderzoek en in de loop van 2022 werd duidelijk dat El Kaouakibi voor de rechter zou moeten verschijnen.
Uitstel, uitstel, uitstel
Zoals dat vaak gaat in dergelijke complexe dossiers, werd de zaak meermaals uitgesteld. Bijkomend onderzoek was nodig om de volledige omvang van de fraude bloot te leggen. Enkele weken geleden kwam het dossier eindelijk voor de raadkamer, die besliste om de ex-politica door te verwijzen naar de strafrechter. Dit betekent nog niet dat El Kaouakibi schuldig is, maar het maakt wel duidelijk dat er genoeg bewijs is om haar voor de rechter te brengen.
De toekomst van Sihame El Kaouakibi: schuldig of onschuldig?
Nu is het aan de strafrechter om te beslissen wat er met El Kaouakibi zal gebeuren. Zal ze schuldig worden bevonden aan de beschuldigingen van subsidiefraude en valsheid in geschrifte? En als dat het geval is, welke straf wacht haar dan? De inzet is hoog, en de gevolgen kunnen verregaand zijn. Niet alleen voor haar politieke carrière—die sowieso al gecremeerd is —maar ook voor haar persoonlijke leven en haar reputatie.
