Astronomen slaan een blunder van astronomische proporties.
Op 2 januari kwam er groot nieuw binnen op de nieuwstelex: astronomen van het gerenommeerde Minor Planet Center (MPC) kondigden trots aan dat ze een “ongewone asteroïde” hadden gespot, dichter bij de aarde dan de maan. Nauwelijks zeventien uur later moesten ze met het schaamrood op de wangen een rectificatie publiceren. Hun zogezegde asteroïde, met de naam ‘2018 CN41’, bleek geen ruwe ruimterots, maar... een Tesla Roadster.
Een asteroïde met pit (en vier wielen)
Het verhaal begon als een Hollywoodiaanse rampenfilm . Een oplettende burgerwetenschapper ontdekte een object dat een ongebruikelijke baan volgde en zich op minder dan 240.000 kilometer van de aarde bevond. Ter info: dat is dichterbij dan de maan en precies het soort ruimte-object dat als potentieel gevaarlijk wordt bestempeld. Het MPC – dat gevestigd is bij het prestigieuze Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics - registreerde het object onder de naam ‘2018 CN41’ en noemde het een “unieke ontdekking”.
Maar het enthousiasme sloeg snel om in ongemak toen men nader onderzoek deed naar de baan en vorm van het object. Wat eerst een “ongebruikelijke asteroïde” leek, bleek in werkelijkheid de meest bizarre satelliet in onze kosmische buurt te zijn: Elon Musks Tesla Roadster.
Een kosmische grap van Musk
De Tesla Roadster – inclusief een in ruimtepak gestoken mannequin genaamd ‘Starman’ achter het stuur – werd in 2018 door een Falcon Heavy-raket van SpaceX de ruimte in geschoten. Het was een publiciteitsstunt die kon tellent: Musk wilde niet zomaar ballast gebruiken voor de testlancering van zijn toen gloednieuwe zware draagraket. Nee, hij koos voor zijn persoonlijke sportwagen, inclusief de woorden “Don’t Panic” op het dashboard, een subtiele verwijzing naar The Hitchhiker's Guide to the Galaxy.
De Roadster werd na zijn lancering in een elliptische baan rond de zon gebracht, ergens tussen Mars en de aarde. Hoewel het voertuig inmiddels miljarden kilometers heeft afgelegd, komt het nog altijd regelmatig dicht bij onze planeet . Dat is exact wat op 2 januari gebeurde, toen de Tesla net dicht genoeg kwam om astronomen op het verkeerde been te zetten.
Kritiek op astronomen, maar ook humor
De ontdekking van de “asteroïde” bracht eerst heel wat opwinding teweeg, maar het duurde niet lang voordat het MPC de pijnlijke fout moest toegeven. De Roadster heeft een reflecterende, rode laklaag en een opvallende vorm die blijkbaar net voldoende leek op een ruimterots om voor verwarring te zorgen.
Hoewel de fout snel werd rechtgezet, kon de blunder rekenen op spot en humor. Op sociale media werd Musk overladen met berichten. De techmagnaat reageerde laconiek: “Het lijkt erop dat mijn Tesla officieel een interplanetaire beroemdheid is.”
Astronomen kregen daarentegen te maken met wat flauwere opmerkingen. Een Twittergebruiker merkte droog op: “Als je al niet kunt zien dat het een auto is, hoe ga je dan ooit een echte asteroïde onderscheppen?”
Een reminder voor burgerwetenschappers én professionals
Hoewel de blunder gênant was voor het MPC, toont het ook de complexiteit van het observeren van objecten in de ruimte. Veel ontdekkingen worden tegenwoordig gedaan door burgerwetenschappers, amateurs die via telescopen en geavanceerde software bijdragen aan het catalogiseren van duizenden objecten in ons zonnestelsel. Maar zelfs de professionals blijken niet immuun voor fouten wanneer het om iets gaat dat letterlijk en figuurlijk uit de baan valt.
Starman blijft door de ruimte toeren
De Tesla Roadster blijft voorlopig zijn kosmische rondjes draaien. Hoe lang de auto nog herkenbaar zal blijven, is onzeker. Wetenschappers schatten dat het voertuig in de loop van miljoenen jaren zal desintegreren door de constante blootstelling aan straling en micro-inslagen. Voorlopig blijft het echter een van de meest excentrieke objecten in de ruimte – en een kosmisch visitekaartje van Elon Musk.
(foto: screenshot YouTube)