De teloorgang van een instituut.
Het iconische Gentse taxibedrijf V-tax, dat na de Tweede Wereldoorlog werd opgericht en sindsdien uitgegroeid is tot het grootste taxibedrijf van de stad, heeft het faillissement aangevraagd. Het bedrijf, dat ooit synoniem stond voor betrouwbaarheid en kwaliteit in het Gentse straatbeeld, verkeert in zwaar weer. De oorzaak? Een cocktail van problemen, van de gevolgen van de coronacrisis tot de ongenadige concurrentie van Uber en Bolt, en de strenge regels die in Gent gelden voor taxi’s. Met bijna 100 werknemers die in onzekerheid verkeren, hoopt V-tax nog op een wonder: een mogelijke doorstart.
Opkomst en val van een taxi-reus
V-tax is meer dan zomaar een taxibedrijf. Het begon zijn leven bescheiden na de Tweede Wereldoorlog, met de letter 'V' die oorspronkelijk stond voor Volkswagen, het type wagen waarmee ze de straten van Gent doorkruisten. Door de jaren heen, en na verschillende overnames en fusies, groeide het uit tot een waar instituut. Iedereen in Gent kende V-tax. Maar ondanks de gloriejaren kreeg het bedrijf in 2006 al een harde klap toen het het faillissement aanvroeg. Het herpakte zich echter en begon opnieuw met frisse moed. Tot nu.
De klappen van de coronacrisis
Volgens Joeri Crispyn van de liberale vakbond ACLVB was de coronacrisis de eerste dominosteen die het bedrijf begon om te duwen. "De pandemie liet diepe wonden na in onze sector. We raakten veel goed personeel kwijt, en velen van hen kwamen na de crisis gewoon niet meer terug. Combineer dat met de toenemende concurrentie van spelers als Uber en Bolt, en het plaatje wordt snel duidelijk."
De pandemie zorgde er niet alleen voor dat de ritten drastisch verminderden, maar ook dat de stabiliteit van het personeelsbestand compleet onderuit ging. V-tax, dat ooit floreerde dankzij een sterk team van gemotiveerde chauffeurs, moest sindsdien vechten om het hoofd boven water te houden.
Strengere milieuregels als extra obstakel
Alsof de concurrentie en de personeelsproblemen nog niet genoeg waren, legden de strengere milieuregels in Gent het bedrijf bijkomend aan de ketting. De stad Gent verplicht taxi’s om elektrisch te rijden. "In theorie klinkt dat prachtig,” zegt personeelsverantwoordelijke Koen Van Cauwenberghe bij ‘VRT NWS’, “maar in de praktijk blijkt het een nachtmerrie. Een elektrische taxi mag dan wel ideaal zijn voor korte ritten binnen de stad, maar we draaien onze omzet door langere ritten te doen naar bijvoorbeeld Aalst, Charleroi of zelfs de kust.”
Van Cauwenberghe wijst ook op een ander probleem: de exorbitante verzekeringskosten. Door de ongunstige houding van banken en verzekeraars – met name door de complexe eigenaarsstructuur waarbij de eigenaar in Monaco woont – zijn de verzekeringskosten de pan uit gerezen. “Onze premies werden verveelvoudigd. We gingen van een vloot van 45 wagens naar slechts 30. En gisteren hadden we nog maar 16 taxi's op de baan. Dat is gewoon niet houdbaar.”
Verlies van een grote klant
Eén van de grootste tegenslagen was het verlies van Max Mobiel, een belangrijke klant die dagelijks pendelaars naar de Gentse haven bracht. "We vervoerden meer dan 1.000 mensen per dag," zegt Van Cauwenberghe. "Maar toen besloot de eigenaar om onze busjes in te zetten voor schoolvervoer, omdat dat volgens hem meer zou opleveren. Daardoor verloren we een kwart van onze omzet in slechts een jaar tijd. Dat betekende een verlies van bijna 1 miljoen euro.”
Hoop op doorstart
Ondanks alle tegenwind is er toch een sprankje hoop bij V-tax. De werknemers zijn vastberaden om te blijven werken en zo een signaal te geven dat ze niet zomaar opgeven. "We willen laten zien dat we nog steeds vechten voor ons bedrijf," zegt Crispyn. “We hebben een sterke naam in Gent en een kern van gemotiveerde mensen die niet zomaar zullen opgeven.”
Van Cauwenberghe is gematigd optimistisch. "Als we erin slagen om met goed management en enkele herstructureringen verder te gaan, zie ik het voor 60 procent goedkomen," stelt hij. Maar hij erkent ook dat het zoeken naar een investeerder een lastige klus wordt. De taxisector is overal aan het wankelen en niet iedereen durft het aan om in een sector te investeren die momenteel zucht onder zo veel druk.
De toekomst is onzeker
Het blijft spannend voor V-tax en zijn bijna 100 werknemers. De vraag is niet alleen of ze een overnemer zullen vinden, maar ook of de taxisector in Gent zichzelf opnieuw kan uitvinden in een wereld die steeds meer kiest voor alternatieven zoals Uber en Bolt. Eén ding is echter zeker: de naam V-tax blijft resoneren, en zolang er hoop is, blijft er strijd.
(Foto: screenshot YouTube/VtaxGent)
