“Hij heeft een natuurlijke reflex om inclusie in alle aspecten van beleid mee te nemen.”
In Heist-op-den-Berg werd dinsdagavond een stukje geschiedenis geschreven. Tijdens de installatievergadering van de gemeenteraad legde Nicolas Vanwinsen (33) de eed af als gemeenteraadslid. Hij is daarmee de eerste persoon met het syndroom van Down die deze functie in België bekleedt. Een symbolisch moment, maar voor Nicolas vooral een persoonlijke mijlpaal. Hij wil namelijk niet herinnerd worden om zijn beperking, maar om zijn inzet en bijdragen als volwaardig raadslid.
Politiek in de genen
Nicolas Vanwinsen stond tijdens de gemeenteraadsverkiezingen op de lijst van CD&V, en dat was geen toeval. Politiek zit bij de jongeman letterlijk in het bloed: zijn grootouders, Alfons Verbist en Diane Verbist-Vandewijngaerden, waren ooit burgemeester van Heist-op-den-Berg. Nicolas zelf droomde ervan om hun voorbeeld te volgen.
Het was dan ook - naar eigen zeggen - geen opgelegd idee van de partij. Integendeel: Nicolas stapte zelf naar CD&V met de vraag of hij deel mocht uitmaken van de lijst. Zijn enthousiasme, gecombineerd met de steun van de partij en zijn sterke kandidatuur, leverde hem een plek op de lijst op. CD&V werd de grootste partij in de gemeente, en Nicolas mocht zijn droom waarmaken door zijn zetel in de gemeenteraad in te nemen.
Vertrouwenspersoon en buddy
Het succesverhaal van Nicolas is niet enkel zijn eigen verdienste. Tijdens de campagne werd hij bijgestaan door Kristel Van Craen, die als buddy en vertrouwenspersoon een cruciale rol speelde. Nu zij een nieuwe functie als kabinetsmedewerker van burgemeester Dirk Van Noten opneemt, neemt CD&V-voorzitter Wim Verhoeven deze taak over.
Verhoeven begeleidt Nicolas niet alleen tijdens de gemeenteraadszittingen, maar helpt hem ook met de voorbereiding van dossiers en tussenkomsten. “Het is onze verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat Nicolas goed ondersteund wordt,” zegt Verhoeven. “Hij wil behandeld worden zoals alle andere raadsleden, maar dat betekent ook dat we hem de tools geven om succesvol te zijn.”
Inspiratie en inclusie
Hoewel Nicolas dinsdag geen interviews gaf – hij wil immers behandeld worden zoals zijn collega’s – is zijn verhaal er onmiskenbaar een van inspiratie. “Hij hoopt niet alleen een voorbeeld te zijn voor andere mensen met een beperking, hij weet ook dat hij dat al is,” aldus Verhoeven.
Inclusie staat hoog op de agenda van Nicolas, maar zijn interesses reiken verder dan enkel dat thema. Tijdens de voorbereiding van het beleidsprogramma wees hij bijvoorbeeld op de noodzaak van toegankelijke openbare toiletten in de stationsomgeving, een detail dat vaak over het hoofd wordt gezien maar essentieel is voor een inclusieve samenleving.
Daarnaast zet Nicolas zich in voor G-sport en betere toegankelijkheid in zijn gemeente. Hij wil niet alleen de stem zijn van mensen met een beperking, maar een raadslid dat bijdraagt aan het verbeteren van de gemeente als geheel.
Een unieke bijdrage
Het feit dat Nicolas zijn eed aflegde zonder spiekbriefje en al vertrouwd was met de werking van de gemeenteraad, toont dat hij deze functie serieus neemt. Zijn interesse in politiek en zijn betrokkenheid zouden van hem een waardevolle aanwinst maken voor de raad.
Een nieuwe norm?
Met zijn eedaflegging bewijst Nicolas dat het mogelijk is om barrières te doorbreken, niet enkel voor zichzelf maar voor iedereen met een beperking. Hij wil niet gezien worden als een uitzondering, maar als een precedent. Zijn boodschap is duidelijk: een beperking hoeft geen belemmering te zijn voor politieke betrokkenheid. We gaan dan ook geen grapjes maken over zijn collega-politici. Toch?
(Foto: Facebook)
